Планета миражей

«Эмоциональная неустойчивость – пожалуй, да, – подумал Дэйв, вспомнив разговор с руководителем комиссии по допуску. – В остальном – слухи сильно преувеличены. Что ж, попробуем».

– У меня есть для тебя работа.

– Да ну?! Я же недееспособен!

– Пилотом.

Рэд выдохнул струйку дыма в потолок и от души посмеялся.

– У меня инвалидность и законная пенсия по утрате трудоспособности. Для всех, кроме СКБ, это аргумент. А вам мало?

– Инвалидность у тебя с двадцати двух лет, Рэджинальд, – спокойно ответил Дэйв. – Но Дорварду, как и тебе, было невыгодно ее фиксировать. Может быть, тогда ты был более компенсирован, чем сейчас. Не мне судить. Слышал про «охотников»?

– Нет! – соврал Рэд.

После массового поступления пострадавших в перестрелке в бета-радиусе отделение кишело слухами об исполинских крейсерах-невидимках, гоняющихся за одиночными кораблями и мгновенно растворяющихся в пространстве. Все прежние легенды и предания о летучих Голландцах померкли.

– Я предлагаю тебе их поймать, – Дэйв перестал быть воплощением корректности и голос его зазвучал жестко. – Сделаешь это – место координатора Службы правительственного сопровождения твое. Мой шеф ждет нас через два часа, – полковник сел в кресло, закинул ногу на ногу и посмотрел на часы. – Время пошло. Ну что, будешь дальше комедию ломать или поедем?

У Гардона на секунду перехватило дыхание, и он рассеянно ткнул окурком в пепельницу. На такие должности людей, не достигших определенного звания и возраста, не приглашают. Как правило, их занимают офицеры ВКС, у которых за плечами не один десяток лет безупречной службы. Дэйв сказал «работа пилота». Если ставки так высоки, то это почти наверняка билет в один конец. И Артур предлагает купить его второй раз! Или он опять в нем ошибся?

«Бестия!» – подумал Рэд.

– Давайте съездим, – сказал он, – сколько вы мне на сборы отвели?

– Десять минут. Я буду в машине.

– Только один вопрос, Артур, – остановил его Рэд, – это вы отправили меня на L-80? Пари держу, что руководство прислушалось к вашему мнению при выборе кандидата!

Артур Дэйв загадочно улыбнулся.

– Это Пол Дорвард. Он всегда побаивался твоей неуправляемости, а после «Каскада» и Сориссы ты выскочил за рамки АСП. Тут подвернулся хороший случай от тебя избавиться… По-моему вполне логично. Поверил?

– Не очень, – обескуражено произнес Рэд.

– И правильно. Предполагать ты можешь все, что угодно. Красивый камин. Сам заказывал?

– А? – Рэд оглянулся на камин, на разложенный посреди комнаты диван на котором валялись две подушки и скомканное одеяло. – Э-э… Черт. Камин? Нет, это еще до меня.

«Здравствуй, Рэджинальд, – улыбнулся про себя Дэйв, – с возвращением. Виски ты, конечно, зря хлебнул. Пирс учует. Он этого не любит».

На служебных уровнях Управления, тем более на этаже, где располагалось руководство СКБ, Гардон никогда не был. Он вошел в кабинет вслед за Артуром Дэйвом. В помещении свет был приглушен. Работала подсветка пространственных проекций звездных карт района Альгарро. За столом сидело несколько человек, которых Рэд пока не успел как следует рассмотреть.

– Опаздывать входит у вас в привычку, полковник Дэйв, – заметил человек, восседавший во главе стола. – Здравствуйте, капитан. С участниками совещания я вас познакомлю в процессе обсуждения. Меня зовут Ален Пирс, как вы, наверное, догадались. Садитесь, джентльмены.

Рэд молча поклонился и прошел к указанному месту.

– Прервемся, – предложил шеф СКБ, – я думаю, некоторым из здесь присутствующих будет интересно услышать начало истории.

Стало заметно светлее. Рэду показалось, что Пирс смотрит на него с потаенным любопытством, а светловолосый парень лет около тридцати на вид, прямо-таки глаз с него не сводил. Парень сидел напротив и чем-то напоминал Гардону викингов из исторических и приключенческих фильмов. Только те были в полтора раза шире. Рэд перевел взгляд. Советник Блохин, тоже присутствовавший здесь, слегка улыбнулся… или показалось?

– Итак. В блокаде звездолета АСП МНК-17 «Моника» участвовало восемь звездолетов.

Рэд вздрогнул. Теперь он, не отрываясь, смотрел на Пирса, продолжавшего говорить.

– Здесь же была произведен сброс и активация четырех экспериментальных контейнеров. Как известно, раскрылись три. Корабли СКБ отошли сразу. Линкор не успел войти в зону поражения и обошел ее по подпространственной петле, два дредноута столкнулись, их экипажи частично пострадали. Из девяти истребителей перехватчиков, успевших стартовать с палуб линкора, шесть прекратили поиск по приказу командира и на автопилоте были возвращены на базу. Три пропали безвести. Два крейсера космофлота Аналога-1 типа «Астрикс» наиболее успешно вели преследование благодаря своим скоростным возможностям и модернизированному навигационному комплексу. Они оказались в эпицентре поражения.

Рэд стиснул под столом сплетенные пальцы рук. Кто же знал, что у них такие ходовые качества! Он хотел всего лишь оторваться от погони.

– Согласно данным наших экспертов, экипаж ведомого – сорок пять человек погиб полностью: обезумевшие люди повыбрасывались в шлюзы, – хладнокровно уточнил Пирс.