Планета миражей

– Я хочу поставить на тебя так же, как в свое время это сделал Пол Дорвард, – признался Блохин-старший. – Я предлагаю тебе новую ступень пьедестала, Рэд. Весьма престижную. В образе капитана Гардона, из которого ты давно вырос, тебе на нее не подняться никогда. Попробуй примерить что-то другое. Ты понимаешь, о чем я?

– Да, сэр.

– Боюсь, что еще не до конца, – покачал головой Евгений Павлович. – Мне кажется, у тебя есть один нереализованный талант, Рэджинальд, кроме уникальных навыков кораблевождения. За то, чтобы его заполучить многие политики отдали бы последнюю рубашку. Любой, кто проработал с тобой хотя бы сутки, готов последовать за тобой за внешние маяки, под огонь и вообще куда угодно… Но это так, лирическое отступление, – перебил он сам себя. – Требования жесткие. За невыполнение – увольнение. Я дам тебе время хорошенько все обдумать. Трех дней хватит?

– Да, сэр.

– Тогда сегодня ты возвращаешься домой. Если соглашаешься – через три дня Дирс ждет тебя в новом качестве.

Рэд вспомнил разнос, учиненный им юной пилотессе «Курьера» за несанкционированный маневр. Один просчет – конец карьеры? Хорошо сказал! И слова оказались пророческими. «Надо было все-таки помягче», – с запоздалым раскаянием подумал Рэд.

Советник поднялся со своего места, давая понять, что аудиенция окончена, и гость быстро последовал его примеру.

– Еще два слова о моем сыне, прежде чем мы попрощаемся, капитан. Надеюсь, ты понимаешь, что это, как и весь предыдущий разговор, должно остаться строго между нами.

– Да, господин советник.

«Ох, черт! Не надо было его брать „Астриксы“ ловить! – подумал Рэд. – Может, меня бы сегодня так не имели, если бы»…

Он не успел закончить мысль.

– Если бы тогда мы были чуть лучше знакомы, – сказал Блохин-старший, – я бы сам Виктора к тебе пристроил.

Рэд тихо ахнул. Никакая выдержка бы не спасла.

– Удивлен? – улыбнулся Евгений Павлович.

– Да, сэр. Простите, но я не понимаю… Да он мне несколько раз жизнь спас! – воскликнул Рэд, забыв и о сдержанности, и о звездном статусе своего собеседника, и о его почтенном возрасте.

Советник устало покачал головой, окинул взглядом растерявшегося капитана и невесело рассмеялся.

– Да я не об этом, Рэджинальд. Я думаю тут счет у вас равный, господа космолетчики. Скорее даже с перевесом в твою пользу, капитан. Я как-то поинтересовался, сколько ребят из его выпуска погибло и пропало через десять лет работы… Из тех, что ходили по бета и гамма радиусам удаленности, а не осели на Аналогах или техстанциях. Ты сделал то, на что у меня не хватило времени и терпения. Виктор повзрослел рядом с тобой. Именно когда встретил тебя и ушел в АСП, он резко изменился. Признаюсь честно, поначалу мне казалось, что в худшую сторону.

– Работая в Пространстве, повзрослеешь, даже если не хочешь, – осторожно произнес Рэд, все еще не веря собственным ушам и ожидая подвоха. – Если бортинженер достаточно профессионален, он с любым экипажем доживет до старости. Еще и товарищам дожить поможет. Я здесь совершенно не причем, сэр. Мы почти ровесники. Я не мог повлиять…

– Не оправдывайся, капитан, – добродушно перебил Блохин старший. – Вот уж чего тебе не дано, так не дано. Представь, что это твой сын сбегает из дома в Космос, – неожиданно сказал он. – Ты можешь вернуть его силой, вот только момент упущен, и возвращение под конвоем ничего не даст. Потому как удрал он от тебя… И пока плачет его мать, каждый лишний час, отданный работе, а не проведенный с ним в парке аттракционов кажется смертным грехом…

«Съездить к Розе, – вдруг ни с того ни с сего подумал Рэд. – Надо обязательно съездить к Розе. Вместе с Клэр, если она не передумает».

– В любом случае, Виктору совсем необязательно знать об этом разговоре, равно как и всем остальным, – сказал советник. – До свидания, Рэджинальд. До Южного Мыса тебя подбросят.

Рэд вышел из дома. Над зеркальной гладью озера догорал багровый закат. На границе розово-голубого и черного небес зажглась одинокая вечерняя звезда. Далекая, как в начале времен. Рэд постоял с минуту и зашагал к поджидавшей его машине.

Глава 13

Десять лет спустя

Кортеж атаковали у самого причала.

Такой наглости от пиратов, или от военизированных группировок недовольных колонистов, или маскирующихся под них секретных подразделений Аналога-1, не ждал никто. Когда у вакуумных причалов разлетелись на тысячи сверкающих осколков два заминированных орбитальных грузовика, ведущий истребитель сопровождения уже входил в шлюз ангара. Тяжелая машина «Флеш» заплевалась огнем маневровых двигателей, выламываясь наружу разнесла в клочья шлюз, и оплавив края образовавшегося проема, вырвалась обратно в безвоздушное пространство, безнадежно опоздав к началу спектакля.