Планета на прокачку

– …Или когда ты на спор за ящик пива перепрыгнул на мотоцикле через канаву, а потом месяц в больнице провалялся… – подхватил Виталик.

Макар шмыгнул носом и опустил голову.

– …Или когда влез в ту дурацкую «финансовую пирамиду», которую даже ослы за километр обходили…

– Ну, это же был верняк! – не выдержав, воскликнул Макар. – Я чуть-чуть-чуть такой куш не сорвал…

– Вот-вот, – печально покивал Виталик и обратился к Ксении: – Доктор, вы еще не готовы поставить диагноз?

– А чего мы действительно на него накинулись. – Ксения неожиданно пожалела Макара. – Выделим ему ограниченный кредит – и пусть развлекается…

– Вот-вот, – пробурчал Макар. – Насколько ограниченный? Только на мороженое дашь, мамочка?

Они препирались, неспешно бредя по широкому проспекту, вдоль которого громоздились здания совершенно невероятных красок и форм. Все было сделано для того, чтобы завлечь искушенного и избалованного клиента. По мнению Ильи – даже чересчур. Впрочем, у обитателей широкого Мира, несомненно, было куда больше возможностей, чем у бедных землян. Даже несмотря на отсутствие технического прогресса как такового. Видимо, модуляторы были в состоянии выполнить самые безумные задумки местных дизайнеров.

Толпы возбужденных существ текли по всем направлениям. Как сообщали новости, что демонстрировала Ксения через свой видеобрелок, сюда, на Вао-Бао слетелось рекордное число игроков и просто туристов. Это было неудивительно: над головой красовалась колоссальная люстра из множества ярких гигантских сфер, которые, как оказалось, могли быть вполне резвыми и стремительными. Среди этих своеобразных транспортных средств невинно затесался целый обитаемый мир. Узнай Коллегия судей о его существовании – разразился бы нешуточный скандал, если даже не правительственный кризис в Столице. Ведь главным постулатом галактического Мира формально считалась ценность жизни и свободы мыслящего существа.

Впрочем, Илья уже убедился, что местная политика отличается от земной только масштабами. Ему уже давно было известно, что далеко не все населенные поверхности входили в столичный Альянс. Да и многие из традиционно Столичных подданных были таковыми лишь формально.

Например, та самая Бета Крысиного хвоста была совершенно независимым миром. Когда он как бы вскользь спросил об этом месте у Ксении, она уставилась на приятеля круглыми глазами, как будто бы тот только что крайне неприлично выругался.

В общем, Илье предстояло слетать в место, пользующееся крайне неприятной репутацией в Мире. И теперь он мучительно думал: как выполнить свое обязательство перед Тихоном, не устроив скандала среди друзей и подруг.

Пока он думал, Макар, возбужденно бормоча что-то не вполне вразумительное, подтащил компанию к здоровенному павильону, на фасаде которого сверкала всеми цветами радуги объемная надпись:

СЛАДКИЙ ПРОТУБЕРАНЕЦ

Неизвестно, что хотел сказать автор этого названия, но только теперь Илья понял, что само здание было выполнено в форме половинки звезды, поверхность которой кипела раскаленной плазмой и по которой блуждал длинный и толстый, как щупальце спрута, извивающийся и осыпающийся яркими искрами стилизованный протуберанец. Еще здание висело в паре сантиметров над поверхностью и медленно вращалось вокруг вертикальной оси.

– Ненатурально и ненаучно! – заявил Виталик, в очках которого отражались всполохи холодной плазмы.

– А мне нравится, – пожала плечами Ксения и прижалась к задумчиво стоящему Илье.

– Прикольно, но слишком уж с претензией, – нетерпеливо выдал Макар. – Чего на него зырить? Пойдем вовнутрь!

Илья не придумал, что сказать в свою очередь, и направился вслед за друзьями.

Внутри все сверкало удивительными красками. Сразу же создалось впечатление, что они находятся именно внутри звезды, а не где-то еще, так как купол изнутри выглядел еще более впечатляюще, а блуждающий протуберанец напоминал теперь зловещую воронку торнадо, наблюдаемую изнутри.

Однако же игровые автоматы и игральные столы вокруг поразительно напомнили Илье виденное в свое время по телевизору. Создавалось впечатление, что развитие игорного бизнеса – это единый закон Вселенной. В таком случае земной Лас-Вегас на поверхности оставленного «на улице» болида вполне приближался к совершенству.

Макар стремительно разобрался в принятых здесь правилах ведения игр и засел за автоматы. Просадив несколько кредитов, он вылез из-за «однощупальцевого бандита», как он обозвал устройство, и направился к толпе посетителей, что маячила в центре зала. Друзья последовали за ним.

В центре оказалось нечто вроде амфитеатра, внизу которого происходило какое-то действо. Приглядевшись, Илья с удивлением понял, что это было: по некой траектории там носились пронумерованные модели болидов. Очевидно, на них полагалось делать ставки. Полетав внизу, под вопли букмекера и рев толпы цветные шарики взлетели на уровень глаз и принялись носиться между светящихся точек с мигающими надписями, в которых Илья немедленно узнал звезды. Особенно он удивился, увидев на одном из шариков красного цвета маленькую надпись «Marlboro».