Планета Охотников

Мачико порадовалась, что здесь нет усиленной охраны. Но опять же, зачем она? На Ливерморленде не возникало потребности в охранном или сыскном агентстве. Планета находится у черта на куличках, вдали от проторенных дорог. Посторонние вряд ли могут проскользнуть сюда незамеченными. Даже войска безопасности были больше заняты воспроизводством битв, чем патрулированием колонии. Вот специалиста Эвастона и решили, что автоматических кодированных замков вполне достаточно. Впрочем, для Мачико хватило бы и этого. Она не проникла бы за такую дверь при всем своем желании. Но кто ж предполагал, что их замки будет открывать талантливый андроид?

Итак, Аттила просунул свое приспособление в щель. Мачико услышала ряд негромких щелчков и мягкое стрекотание. Наконец сосредоточенное выражение лица андроида сменилось довольным. Он облегченно вздохнул.

— Ну вот, похоже, получилось.

Аттила выпрямился и отодвинул задвижку. Мачико активно включилась в работу, помогая ему открыть тяжелую дверь. Дверь неожиданно бесшумно и мягко подалась нажиму, как будто только что была смазана маслом.

Мачико заглянула внутрь. Это был большой зал удлиненной формы. У самого потолка вдоль стен тянулись балюстрады, висели подъемные блоки. Полки с лабораторным оборудованием располагались чуть ниже. Освещение довольно тусклое: темно-красные лампы, колеблющийся желтый свет.

Слышно негромкое бульканье.

Запах здесь более едкий, чем снаружи. Кроме того, к нему присоединился еще какой-то новый отвратительный, до боли знакомый дух. Но Мачико никак не могла вспомнить, что он ей напоминает.

Издалека доносились тихие звуки голосов, в то время как эта часть лаборатории казалась абсолютно безлюдной. Перед незваными гостями располагались уже знакомые громадные резервуары. Только эти, похоже, значительно больше, чем те; с которыми они уже сталкивались на улице. Однако от двери содержимого емкостей было не видно.

Мачико безмолвно показала рукой на резервуар:

— Похоже, именно то, что выращивается здесь внутри, нам и не хотят показывать.

— Я тоже так думаю. Подожди минутку. — Аттила вложил маленький металлический брусок между дверью и косяком на случай внезапного отступления. — Боюсь, что это может оказаться нам очень кстати.

Они обошли вокруг емкости. Несмотря на то что Мачико торопилась, она двигалась осторожно и бесшумно. По другую сторону резервуара оказалось смотровое окошко, довольно большого размера. Девушка заглянула внутрь и отшатнулась.

— Господи! Боже ты мой! — не удержалась она от восклицания. Мачико не была особенно религиозной, но сейчас ей, как никогда, захотелось прочитать молитву.

Что же такого могла увидеть там за стеклом, в молочно-белой жидкости, привыкшая к самым страшным неожиданностям женщина?

Глава 18

Раньше, имея массу свободного времени в Скучном Мире, Мачико Ногучи очень много читала. К счастью, Компания проявила себя тогда достаточно заботливой и обеспечила шахтерское поселение прекрасной библиотекой. Здесь была литература на любой вкус. И даже на очень требовательный. Как-то в руки девушке попал большой красивый альбом с богатыми иллюстрациями. В нем были красочно изображены всевозможные аномалии развития животного и человеческого мира. Яркие картинки демонстрировали наводящие ужас уродства различных тварей и людей. От сиамских близнецов и микроцефалов до шестиногих восьмируких и прочих ненормальностей человеческой и звериной природы.

То, что Мачико увидела через стекло и молокообразную питательную среду, не могло сравниться ни с одной картинкой из того альбома.

В первый момент ей показалось, что это еще одно злополучное животное, какой-то генетический код из далекого инопланетного края, одобренный для охотничьих целей экспертами Эвастона. Когти. Острые зубы. Огромная пасть. Однако когда Мачико присмотрелась, то увидела и другое.

Покрытие на стадии превращения в хитиновое. Ноги. Передние конечности. И на концах передних конечностей что-то вроде пальцев. Пять пальцев. Большой расположен отдельно, как у людей.

В это не хотелось верить. Комбинация дьявольски эстетичная, но, без сомнения, неправдоподобно смертоносная.

Мачико судорожно вдохнула воздух.

— Как ты думаешь, что это? — спросил Аттила.

— Выглядит, конечно, как исчадие ада.

— А ты не видишь? — резко ответила она.

Девушке сразу стало совестно за свою грубость. Откуда Аттиле знать, кто это. Ведь он никогда не встречался с этими тварями. Не прошел он и через то, через что прошла она. Он не смог бы узнать и менее измененный вариант.

Вдруг Мачико ошеломила страшная догадка. Она воззвала бы за помощью ко всем святым, если бы не потеряла дар речи.

— Ну поделись, и тебе станет легче, — участливо предложил Аттила, видя ее состояние.

— Это... самый невероятный воин, когда-либо спроектированный... И Иисус, Аттила... Посмотри! Там, на загривке, — показала она, — это действительно то, что я думаю?

Андроид подошел поближе и присмотрелся.

— Мой Бог! Действительно выглядит как своего рода электрическая нейротрансмиттерная связь.

— Как в киборгах.

— Точно. Как в киборгах.