Планета повелителя зверей

Погонщики отвели лошадей в стойло и тут же стали невольными свидетелями свары: спорщики проворно вскинули станнеры, будто собираясь вырубить друг друга прямо на месте. Затем Сторм, Лэнсин и Рэнсфорд прошли мимо кучки зевак, наблюдавших за жестоким кулачным боем — результатом другого диспута.

— Что-то парни разошлись, — с ухмылкой прокомментировал Дорт.

— А бластеры здесь не в ходу? — спросил Хостин и с удивлением услышал угрюмый ответ Рэнсфорда:

— Бандиты шалили как-то раз. Но будешь стрелять — долго не протянешь, душегубов мы не терпим. Парни хотят поиграться со станнерами — да пожалуйста, у них же голова потом будет болеть. Морду набить — тоже дело честное. Но убивать!..

— Я видел однажды, как пастухи сцепились с норби, а те достали длиннющие ножи, — ввернул Дорт. — Ужасное зрелище. Победителя потом к мозгоправам в Истабу отправили. Воины-норби, конечно, дерутся насмерть, но это их традиции, мы не вмешиваемся. В дела аборигенов влезать не стоит.

— Войны между племенами — это для норби святое, — согласился Рэнсфорд. — Юноша сначала должен получить шрам в настоящем бою, и только тогда он сможет жениться и обретет право голоса в местном совете. У туземцев целая система оценки, довольно запутанная, следуя которой они и выбирают вождя. Эй, приятель, осторожней!

Какой-то человек, врезавшись в Дорта, чуть не сшиб его с ног. Демобилизованный солдат беззлобно оттолкнул неуклюжего незнакомца, но тот вдруг с неожиданной ловкостью повернулся к Хостину и, выдернув из кобуры станнер, нацелил его не на ошарашенного Дорта, а прямиком на землянина.

Бывший диверсант отточенным движением врезал по запястью нападавшего и выбил станнер: противник не успел нажать на кнопку. Незнакомец не отступил, с силой бросился на Сторма, напоролся на серию стремительных ударов и был сбит с ног прежде, чем окружающие поняли, что произошло.

Повелитель зверей перевел дыхание и, потирая после драки ладони, посмотрел на лежащего без сознания погонщика. «Интересно, следует ли по местным обычаям помогать побежденному? — подумал Хостин. — Или можно оставить его здесь?»

Он наклонился, подхватил арзорца за подмышки, с трудом оттащил в сторонку (незнакомец весил немало, особенно в таком состоянии) и прислонил к соседней стене. Обернувшись, землянин заметил в сгустившихся сумерках какой-то неясный удаляющийся силуэт. Но вот человек прошел мимо хорошо освещенного кафе, — и в ярком свете Сторм разглядел Бистера. Неужели именно он подослал погонщика? Почему же Колл Бистер сам не вступил в драку?

— Клянусь Великими рогами! — устремился к повелителю зверей Дорт. — Как ты это проделал? Легонько хлопнул, а он возьми да и отрубись, словно из бластера подстрелили! Но ты ведь даже станнер не достал…

— Быстро и четко, — одобрительно хмыкнул Рэнсфорд. — В разведке научился?

— Ага.

— Осторожнее, парень, — предупредил Рэнсфорд. Казалось, он совсем не разделял восторга Дорта. — Будешь выпендриваться, мигом нарвешься на неприятности: местные задерут. Может, они и без бластеров, но отметелить могут здорово — особенно если целая шайка нападет… Тогда, боюсь, никакие приемчики не помогут.

— Да разве он хоть раз лез в драку? — запротестовал Дорт. — Добрейшей души парень, сам знаешь! Кстати, Сторм, ты почему сразу на него прыгнул?

— В глаза посмотрел, — коротко ответил землянин. — Этот тип явно планировал на меня напасть.

Рэнсфорд согласился:

— Да, Дорт, мужик уж чересчур шустро выхватил станнер и навел на пацана. Так что сам виноват. Но, Сторм, прошу, не встревай без необходимости…

— Ой, отстань ты от парня, Рэнни! Ну не на пальцах же объясняться.

— Это точно, он ему не на пальцах все объяснял — как двинул ребром ладони, — усмехнулся Рэнсфорд и повернулся к Сторму. — Я просто предупредил тебя. Ночка сегодня жаркая, ты чужеземец, а тут полно забияк, которым только дай волю — мигом прикопаются к новичку.

Хостин улыбнулся:

— Не волнуйся, я к этому привык. Но спасибо, Рэнсфорд, впредь буду внимательнее. И я никогда не искал драки забавы ради.

— Ну, может, и так. Если тебя не трогать, ты добрый и пушистый, прямо как та здоровая кошка. Но не думаю, что она позволила бы кому-нибудь наступить ей на хвост. Ладно, вот и Собрание. Интересно, кто сегодня приехал?

Из распахнутой двери лился яркий свет, затмевающий даже сияние улицы, и раздавался громкий шум. Заведение, казалось, сочетало все прелести бара, клуба, театра и биржи. Тут, под одной крышей, собирались самые уважаемые люди Иравади-Кроссинга — местные и приезжие.

Огни, гвалт, густая смесь запахов, бьющих в нос, — еды, спиртного, лошадей и разгоряченных тел. Сторму здесь не понравилось, и, будь он один, давно повернул бы к лагерю. Но Дорт уже протискивался к длинному столу, намереваясь испытать удачу в кор-саль-сламе — игре, всего за два года завоевавшей популярность на всех планетах Конфедерации.

— Рэнсфорд! Ты когда вернулся?