Планета приключений

— Грубый тон показывает высокородность. Другое почтительное замечание может означать что-то вроде: «персона превосходного сорта» или «вашего собственного образа», «вашего положения». Это очень трудно. Ванкхи, читающие идеограмму, поймут трель, которая будет включать в себя существенные детали. Ванкхи распознают мысленный образ, но кто-нибудь вроде меня может уловить лишь общие контуры. Большего я рассказать не могу.

— Вы работаете в Сеттре?

— Увы. Человек моих лет и с таким достатком — разве не достойное жалости зрелище? Но я близок к своей цели, а тогда… я вернусь в Сморгаш, в страну Локхаров, и куплю участочек луга, заведу молодую жену и удобное кресло у очага.

— В Ал Хидисе вы работали в космических мастерских?

— Да. Меня перевели из инструментальной в космические мастерские, где я ремонтировал и устанавливал очистители воздуха.

— Должно быть, механики Локхары очень искусны?

— Да.

— А есть ли те, кто специализируется на установке, скажем, приборов контроля и управления?

— Естественно. Обучение ведь комплексно.

— И есть такие механики, переехавшие в Сеттру?

Зарфо наградил Рита оценивающим взглядом:

— Сколько стоит такая информация?

— Попридержите свою жадность, — сказал Рит. — Сегодня больше денег не будет А вот сосиску еще одну куплю, если хотите.

— Может, попозже. Теперь о механиках: в Сморгаше их дюжины, сотни — ушедших на покой.

— Можно ли подбить их на опасную авантюру?

— Не сомневаюсь, если опасность невелика, а плата высока. Что вы предлагаете?

Рит почувствовал, куда дует ветер.

— Предположим, что кто-то хочет похитить космический корабль Ванкхов и полететь на нем в нужном направлении, сколько специалистов понадобится и сколько нужно будет заплатить им?

Зарфо, к облегчению Рита, не выглядел ни сбитым с толку, ни потрясенным. Мгновение он жевал сосиску, потом, отрыгнув, сказал:

— Я так понимаю, что вы спрашиваете, за сколько согласился бы я? Об этом часто разговаривают в шутливой манере, ведь корабли не слишком строго охраняются. Такой план можно осуществить. Но зачем вам космический корабль? Я думаю, не для визита к Дирдирам на Сибот и не для того чтобы исследовать бесконечность вселенной.

— Я не могу говорить о цели полета.

— Ладно, а сколько денег вы предложите?

— Мои планы не дошли до этой стадии. А какую плату вы сочли бы подходящей?

— За то, чтобы рисковать свободой и жизнью? Я не согласился бы меньше чем за пятьдесят тысяч цехинов.

Рит встал на ноги:

— Вы получили пятьдесят цехинов. Я узнал то, что хотел, и прошу вас хранить мой секрет.

Зарфо уселся развалясь, откинувшись на спинку стула:

— Не уходите так быстро. Я-то старик, и моя жизнь после всего не стоит так много. Тридцать тысяч? Двадцать? Десять?

— Разговор начинает становиться практичным. Сколько человек команды нам понадобится?

— Четыре, пять, а может быть, шесть. Вы планируете долгое путешествие?

— Как только мы окажемся в космосе, я открою цель полета. Десять тысяч цехинов — единственная приемлемая плата. Те, кто отправятся со мной, вернутся такими богатыми, что никому из вас и не снилось.

Зарфо поднялся на ноги:

— Когда вы собираетесь отправиться?

— Как можно скорее. Еще одна вещь: Сеттра полна шпионов. Важно, чтобы вы не привлекали внимание.

Зарфо грубо засмеялся:

— Этим утром вы позвали меня к большому экипажу, пообещав тысячи цехинов… Какой-то человек до сих пор наблюдает за нами.

— Вижу. Но он выглядит слишком заметным, чтобы быть шпионом. Ладно, где мы встретимся и когда?

— Завтра утром у ларька Упаса, торговца специями в Циркаде. Уверен, что вы не последуете… Я считаю, что вон тот парень — убийца, судя по стилю его одежды.

В этот момент человек подошел к столу:

— Вы — Адам Рит?

— Да.

— Я вынужден сказать, что Компания Безопасных Убийств подписала контракт на ваше имя, «Смерть от Двенадцати Прикосновений». Я сейчас направлю первое прикосновение. Не будете ли вы столь любезны обнажить руку. Тогда я кольну вас своим шипом.

Рит попятился:

— И не подумаю.

— Убирайся! — сказал убийце Зарфо Детвилер. — Этот человек собирается заплатить мне десять тысяч цехинов, если останется жив, и ничего не заплатит, если умрет.

Убийца игнорировал Зарфо. Риту он сказал так:

— Пожалуйста, не устраивайте неприятную сцену. Процесс тогда станет медлительным и болезненным для всех нас. Итак…

Зарфо проревел:

— Держись подальше! Разве я не предупредил тебя? — Он схватил стул и ударил убийцу, опрокинув его на землю. Но этим Зарфо не удовлетворился. Он подхватил шип и воткнул его сзади в бедро человека, проткнув рубчатый вельвет его штанов.

— Прекратите! — взвыл убийца. — Это Предмет для Первого Прикосновения!

Зарфо увидел пригоршню шипов вывалившуюся из распахнувшейся кожаной сумки.

— А вот и остальные, — взревел он, — все, от Первого до Двенадцатого! — и, поставив ногу на горло убийцы, воткнул пригоршню иголок ему в ягодицы. — Вот тебе, негодяй! Хочешь следующий эпизод: от Тринадцатого до Двадцать четвертого?

— Нет, нет, отпустите меня. Я теперь мертвец!

— Ты такой же плохой обманщик, как и убийца!

Прохожие остановились посмотреть. Представительная женщина в розовом шелке шагнула вперед: