Планета приключений

Буря ревела в степи ночь, день, следующую ночь. Утром на второй день в ветреном чистом небе поднялось солнце. Как обычно, разъехались разведчики, чтобы вернуться к полудню. Немедленно последовал взрыв активности. Брезент был сложен, хижины разобраны и упакованы. Женщины стали грузить подводы. Воины растирали своих верховых животных растительными маслами, набрасывали седла, одевали поводья на чувствительные передние щупальца. Рит направился к Тразу Самцу.

— Что происходит?

— Воины заметили караван, идущий с востока. Мы нападем на них, двигаясь вдоль реки Ябы. Как Вадаз, ты можешь поехать с нами и получить свою долю награбленного.

Вождь предложил Риту взять одного из животных, предназначенных для верховой езды. Астронавт с трепетом оседлал неприятно пахнущего зверя. Он подергивался под непривычным весом, молотя по земле шишкой на хвосте. Рит натянул поводья, прыгающая лошадь сжалась и скачками помчалась через степь, в то время как Рит всеми силами старался удержаться в седле. Позади раздался рев смеха; кричащие и насмехающиеся воины — эксперты по части верховой езды — скакали следом за новичком.

Наконец, управившись со своим скакуном, Рит чуть притормозил. Через несколько мгновений мимо него на запад промчалась группа всадников. Черные длинношеие животные Людей Эмблем толкались и были покрыты пеной. Воины сидели в седлах, подтянув колени и пригнувшись. Поля Черных кожаных шляп хлопали на ветру. Рит ничего не мог сделать, но почувствовал первобытную зависть. Он тоже хотел скакать с такой кавалькадой.

Через час скачки Люди Эмблем исчезли за горизонтом. Округлые холмы остались позади — впереди лежала огромная, ровная, как зеркало, равнина Отряд поднялся на одинокий холм, и воины рассыпались в разные стороны. Теперь отдавал приказы Траз Самец. Прислушиваясь, Рит попытался подъехать поближе.

— …Южная дорога к броду. Мы ждем в Чаще Птиц-Колокольчиков. Иланты переправятся первыми. Они проведут разведку в Лесу Зейд и на Белом Холме. Потом мы ударим в центр и отберем товары у этих простаков. Все понятно? Вперед, к Чаще Птиц-Колокольчиков!

Люди Эмблем понеслись вниз по длинному склону, прямо к линии высоких деревьев и к обрывам над рекой Ябой. А потом воины Эмблем собрались под покровом густого леса.

Издалека послышался слабый шум, и появился караван. В авангарде, в нескольких сотнях ярдов впереди, ехали три желтокожих воина в черных шляпах, башнями возвышающихся над плоскими лицами. Звери, на которых они ехали, были примитивны, но больше прыгающих лошадей кочевников и, скорее всего, более послушны. Воины носили портупеи, а на коленях у них лежали короткие мечи.

Сэтого момента, если рассматривать события сточки зрения Людей Эмблем, все пошло наперекосяк. Иланты обманули их надежды ине стали сразу переправляться через реку, а подождали караван. К берегу реки громыхая подползли моторные подводы на шести колесах, невероятно загруженные тюками, пакетами и, главным образом, клетками, в которых жались мужчины и женщины.

Командир каравана оказался осторожным человеком. До того как караван стал переправляться вброд, он установил у берега подводы с орудиями, так что те прикрывали все подступы, потом послал Млатов проверить противоположный берег.

Воины Эмблем, собравшиеся в Чаще Птиц-Колокольчиков, ругались и злились.

— Богатство! Богатство! Всего у них в изобилии! Шестьдесят орудийных подвод! Атаковать их — самоубийство.

— Правильно. Пескоструи посбивают нас, словно птиц.

— Это те, кого мы ждали три долгих месяца в Свитках Валграма? Почему удача отвернулась от нас?

— Предзнаменования были плохими. Прошлой ночью я следил за благословенным Азом. Я видел, как он пробирался среди облаков. Истинное предостережение!

— Все идет не так! Все наши предприятия расстраиваются! Мы попали под влияние Браза.

— Браза… или темноволосого колдуна, который убил Джада Пайлювэйя!

— Правильно! Он явился, чтобы испортить нам набеги, которые всегда удавались!

На Рита, который старался держаться незаметно, стали бросать косые взгляды.

Предводители воинов стали совещаться.

— Мы не можем ничего сделать. Мы можем лишь засеять поле мертвыми воинами и утопить наши эмблемы в Ябе. А может… мы последуем за караваном и нападем ночью?

— Нет. Они выставят хорошую охрану. Ими командует Баоджиан. Он не любит рисковать! Душой он принадлежит Бразу!

— Выходит… три месяца безделья оказались напрасны!

— Лучше пусть будут напрасными, чем несущими бедствие! Возвращаемся в лагерь. Пусть женщины все упакуют, и мы отправимся на восток, в Мерахан.

— Восток! Сейчас мы будем еще сильнее нуждаться, чем когда ехали на запад! Ужасное невезение.

— Предзнаменования, предзнаменования! Все это необычно.

— Возвращаемся назад, в лагерь. Нечего нам тут делать.

Воины заколебались, а потом, не оглядываясь, развернули своих прыгающих лошадей и поскакали на юг, назад через степь.

Под вечер угрюмый и мрачный отряд собрался на том месте, где раньше был лагерь. Женщин, которые уже все упаковали, обругали за нерадивость: почему нет кипящих котлов с мясом; почему не приготовлены горшки с пивом?