Планета - шахматная доска

- Добровольный. Существа из Осечек тоже не могли вернуться в свое время. Можно переместиться - и контролировать это перемещение - только в одном направлении: либо в прошлое, либо в будущее. Но вернуться уже нельзя. Возвращаясь, ты встретил бы себя самого.

- Как так?

- Это дорога с односторонним движением, - объяснил Вуд. - Два объекта не могут существовать в одной и той же точке пространства-времени.

- Ты хочешь сказать, что два объекта не могут занимать одно и то же место в одно и то же время.

- Вот именно. Риджли не может вернуться домой, потому что наткнулся бы на себя самого. И тогда - взрыв или что-нибудь в этом роде.

Дю Броз посмотрел на него исподлобья.

- Да, это нелегко проглотить. Осечки...

- Я полагаю, что они передумали. Пришли к выводу, что нет смысла искать глубже во времени. И умерли.

- Минуточку. А почему Риджли не попытался уйти от нашей атаки в прошлое? Он ведь может, правда?

- Может, но хочет ли? Это ты у нас психолог.

- Да... это не для него. Он не может уйти от борьбы, пока не будет уверен, что проиграл. Но, допустим, что он сочтет себя побежденным и вновь ускользнет в прошлое, так и не воспользовавшись контруравнением?

- Не знаю. Даже если он вынужден будет сделать так, чтобы эта информация не попала в наши руки, он еще не проиграет свою личную войну. У него может быть в запасе что-то еще.

- Мы должны сломить его. До сих пор он отражал все наши атаки. Он подготовлен к защите от неожиданного, его не взяли даже проекции объективного безумия. Как же можно победить его?

Математик поморщился.

- Не знаю. Если мы будем давить непрерывно... Смутная мысль родилась в голове Дю Броза, и он сумел ее ухватить.

- Мутант... да! Билли Ван Несс! Вуд, мы сможем использовать его против Риджли?

- Почему бы и нет? Но что это даст? Мы проецируем уже кошмары разных психов.

- То обычные безумцы, - быстро возразил Дю Броз, нервно гася сигарету, - а Ван Несс обладает кое-чем особенным. У него вневременное восприятие. Нечеловеческая раса, совершенно чуждая нам, оставила ему наследство, которое ввергло его в безумие, как только он смог им воспользоваться. Вневременное восприятие проявилось у него, только когда он созрел. Потом - бегство в безумие. Не думаю, чтобы даже разум Риджли смог противостоять вневременному восприятию.

- Но зачем нам доводить его до безумия?

- Не забывай о его молниеносной реакции. Он поймет, к чему мы стремимся, и воспользуется контруравнением... вынужден будет воспользоваться. У него не останется времени разработать новую тактику. Если вневременное восприятие настольно опасно, как мне кажется, Риджли, едва почуяв его, запаникует и даст нам необходимую информацию. Только сможем ли мы передать на расстояние вневременное восприятие Ван Несса?

- Согласно ортодоксальной логике - нет, - ответил Вуд. - Но мы применим вариант, в котором такая трансляция возможна. Можно попытаться.

- Нужно приготовиться к возможной удаче. - Дю Броз повернулся к монитору. - Мгновенная мобилизация. По моему приказу использовать против фалангистов все возможности уравнения, которые мы до сих пор разработали. Дайте мне Календера... Господин Секретарь? Пожалуйста, будьте наготове. Приказ может прийти в любой момент. Массированная атака роботов на фалангистов.

- К этому мы готовы, - ответил Календер. - А что с обороной?

- Получив контруравнение, мы займемся ею отсюда. Вуд и его команда мгновенно обработают материал. Договорились?

Дю Броз отвернулся от монитора, он был напряжен и чувствовал холодок в желудке. Он боялся того, что должен был сделать.

Готовясь, они ни на мгновенье не прекращали давить на Риджли, однако тот, благодаря своей непреклонной силе воли был уже рядом с вертолетом. Пока Вуд в очередной раз проверял элементы уравнения, которые предстояло использовать, Дю Броз загипнотизировал мутанта и постарался подчинить себе его безумный, наполовину чуждый разум.

Сканер показывал Риджли, бредущего вперед с. глазами, горящими радостью битвы, необходимой ему как воздух.

Соединить разумы Риджли и Ван Несса - таков был план. Если же не удастся...

Наконец:

- Ты готов, Дю Броз?

- Готов.

Это было копье, способное пробить его панцирь, и он видел, как оно приближалось. В то же мгновение он понял, какое оружие использовали против него. Риджли проанализировал свои шансы, принял решение и сделал свой ход.

Он применил контруравнение.

Окружающий хаос улегся, под южным солнцем попрежнему расстилались пшеничные поля. В тридцати метрах дальше росла группа деревьев, закрывающая вертолет.

Отныне он был защищен, и уравнение не могло причинить ему вреда. Однако враги все-таки вынудили его открыть сущность контруравнения. Что ж, ладно, он мог еще улететь к фалангистам...

К счастью, он успел защититься, прежде чем связь с разумом мутанта достигла максимума. Но даже этот краткий натиск вывел его из равновесия, какое-то маленькое зерно засело глубоко в его мозгу и затаилось, чтобы прорасти в подходящий момент.

Зерно? Прорасти?