Планета смертной тени

– Конечно, – поспешил согласиться Александр.

– Тогда встретимся здесь же через неделю.

Фон Дю снова взялся за вилку и нож.

– А?..

– Да?

– Сколько это будет стоить?.. Примерно.

Гавриил фон Дю отложил столовый прибор, отодвинул тарелку и посмотрел на Александра так, будто он спросил его о чем-то непристойном.

– Вы хотите меня обидеть?

– Простите?

– Аналитическая химия – это мое хобби. За хобби я плату не беру. Вот, если вы все же надумаете продать свои бортовые орудия…

– Вы будете первым, кому я об этом сообщу!

– Ловлю на слове!.. И все же, попробуйте карпа. Уверяю, такого вам больше нигде не подадут!

Рыба и в самом деле оказалась замечательной.

Довольный результатами встречи и обедом, Александр вернулся в космотель рядом с одиннадцатым доком, где временно обосновались бывшие колонисты.

Старая Одесса была местом в высшей степени необычным. Из тех планет, где Александру прежде доводилось бывать, он не мог выбрать ничего, что хотя бы отдаленно напоминало ту, где он сейчас находился. Начать хотя бы с того, что на Старой Одессе не было неба. Голографическая проекция блестяще имитировала небосвод в любое время суток, при любой погоде. Порой даже на улицы проливался искусственный дождь. Дома возносились в непроглядную высь, теряя крыши среди иллюзорных облаков. При этом фасады нижних этажей, как правило, были декорированы под старые здания. С резными стрельчатыми окошками, деревянными дверями, каменными крылечками, нарисованными от руки вывесками. Да и жители Старой Одессы тоже не были похожи на обитателей других миров. Приветливые и радушные, они тем не менее никогда не забывали о собственной выгоде. При этом почти все сделки заключались без подписания каких-либо бумаг, если, конечно, в том не было особой необходимости. Честное слово представителей договаривающихся сторон гарантировало неукоснительное выполнение контракта. Старая Одесса легко предоставляла убежище беженцам из любых секторов, при условии, что за ними не числились особо тяжкие преступления и кто-то из уважаемых местных жителей мог за них поручиться. Альтернативой поручительству мог служит денежный залог, внесенный в общественный фонд Старой Одессы. И при этом преступность на Старой Одессе была ниже, чем где бы то ни было. Представители местной службы безопасности утверждали, что любое преступление, совершенное на Старой Одессе, будь то покушение на убийство или кража зубной щетки, раскрывается в течение суток.

Чики, Ут-Ташан и Кефчиян ждали Александра в маленьком кафе под тентом, в двух шагах от входа в космотель. Дик и Жан пили холодное пиво, а уурсин тянул через соломинку изумрудно-зеленый газированный напиток. Впервые в жизни попробовав на Старой Одессе лимонад, Ут-Ташан теперь уже понять не мог, как прежде жил без него.

– Ну, как? – сразу спросил Чики.

– Отлично. – Александр сел за стол и взял дожидавшийся его запотевший стакан. – Фон Дю обещал через неделю предоставить результаты анализа.

– И почем?

– Задаром.

– Надо же, – удивленно головой качнул Кефчиян. – Что за люди такие на этой Старой Одессе?

– Обычные люди. – Александр сделал глоток пива. – Хорошие люди, которые живут по своим законам. И нет над ними никого и ничего, кроме голографического неба.

– Ты думаешь, причина в этом?

– Конечно. Они сломали клетку, название которой Государство. Люди строили ее вокруг себя на протяжении всей своей многовековой истории. Мы уже настолько привыкли к ней, что уверены в том, что жить иначе невозможно. А ведь сейчас, наверное, никто даже не вспомнит имени человека, кто все это когда-то придумал. Если только Ут-Ташан в очередной раз удивит нас своими познаниями.

Уурсин на секунду выпустил изо рта трубочку.

– Что ты хочешь узнать?

– Ты знаешь, что такое государство?

– Да.

– В чем смысл его существования?

– Смысла нет.

– Почему же государственная система существует на протяжении тысячелетий?

– Потому что это было нужно.

– Кому?

– Не знаю.

– Нужно, но не имеет смысла? – непонимающе сдвинул брови Кефчиян.

– Смешно, правда? – по-детски открыто улыбнулся уурсин.

В ответ улыбнулся один только Дик.

– Знаешь, Ут-Ташан, мне все время кажется, что ты говоришь меньше, чем знаешь. Раньше я объяснял это языковой проблемой. Но теперь-то ты владеешь нашим языком лучше, чем я.

– Если бы я говорил все, что знаю, то не умолкал бы ни на минуту.

– Хороший ответ, – одобрительно наклонил голову Кефчиян.

– Блестящий! – захлопал в ладоши Александр. – Браво!

– Ладно, умники, – натянуто усмехнулся Дик. – Теперь-то, когда все позади, вы можете рассказать, что на самом деле произошло на планете трангов?

– О чем ты? – не понял Александр.

– Что ты видел в Лабиринте?

– Я сотню раз повторял одно и то же…

– Нет-нет-нет! – замахал рукой Чики. – То, что ты говорил, я знаю. Что произошло на самом деле?

– Я тебя не понимаю, – удрученно покачал головой Александр.