Планета страха

Если бы был хоть какой-то звук, какой-то признак жизни! Но вокруг висела тишина, бесконечная тишина, такая же глубокая, как и сам этот растительный лес.

И все же мы напрягали наш слух в поисках звуков. Шуршащих звуков. Звуков, которые издают растения - ползучие растения, которые извиваются, бьют и жалят. Где-то они скрывались сейчас и ждали. Где-то они затаились за пределами зеленого лабиринта.

Бенсон и я молча трудились. До тех пор пока...

- Там! - Бенсон схватил меня за плечо. И я тоже это увидел.

Сквозь возвышающиеся странные стволы группы растительных чудовищ яркий лунный свет упал на это невероятное видение.

- Корабль! - ахнул я.

Это действительно было так. Космический корабль с тупым носом, утопающий в вонючей слизи, из которой поднимались извивающиеся лозы, чтобы обнять его и потащить дальше вниз в ил.

Это был корабль, но какой корабль! Я не видел таких, кроме как дома в музеях. Семьдесят или восемьдесят лет - древняя модель с большим старым двигателем. Как такой бочонок смог приземлиться здесь своими силами, было выше нашего понимания.

Мы подобрались ближе.

Бенсон открыл рот, чтобы поздороваться, а затем остановился. Он усмехнулся в смущении. Конечно, не было необходимости кричать. Очевидно, корабль был давно покинут.

Мы нашли направляющий канат, ведущий к каюте. Дверь распахнулась на висячих петлях. Мы действительно обнаружили модель старого образца - тот тип корабля, в котором использовали, чтобы запечатать его, паяльную лампу перед рейсом, а затем снова - чтобы открыть после посадки.

Мы вошли. Маленькая каюта, конечно.

- Давай взглянем на бумаги, - предложил Бенсон. Мы посмотрели. Безопасное отделение было разблокировано. Я порылся внутри.

- Вот они, - сказал я.

Но я поторопился. Мои руки не встретили ничего, кроме пепла.

- Бумаги - они сожгли их, - прошептала я.

- Интересно, почему? - спросил Бенсон.

Я не ответил. Я думал, что знаю, но я не был уверен.

- Лучше убраться отсюда, - сказал я ему. - Мы можем вернуться сюда завтра со Штурмом и провести расследование.

Я пытался вытолкнуть его из каюты. Но он смотрел в сторону.

- Там, - пробормотал он. - На полу.

Он прекрасно видел их. Эти красноватые пятна... и потрепанные обрывки одежд... и гнилые кусочки усиков.

Они рассказывали свою историю.

- Эти растительные твари, - прошептал Бенсон. - Должно быть, они пробрались сюда. Но где тела?

- Не бери в голову, - ответил я. - Давай убираться.

Мы ушли, но этот вопрос не был забыт. Эта мысль преследовала нас. Мысль преследовала нас, пока мы пробирались через этот ужасный лес. Он хитро смотрел на нас сквозь зеленоватый туман. Смотрел, как мясистое лицо монстра...

- Я вижу это!

Бенсон потянул меня за руку. Я вздрогнул, сделав шаг назад. Он указал на поляну впереди. Конечно же, я узнал слишком знакомую форму растительного существа. Оно медленно шло сквозь туман, вытянув длинную зеленую шею в одну сторону.

Мы присели в кустах, когда оно проходило мимо.

- Посмотри на его спину, - прошептал Бенсон.

Я посмотрел. Был ли я сумасшедшим, или я видел изодранные остатки одежды, развевающейся в гнилых клочьях тела чудовища?

Этого не может быть. Твари уничтожили людей на корабле, который мы нашли, а затем забрали их одежду, как обезьяны или аборигены.

Все больше загадок. Странный корабль. Сожгли бумаги. И растения в одежде. Зачем?

Мы наблюдали, как призрак уходит сквозь туман. Затем Бенсон устремился вперед. Мы почти бежали обратно в лагерь. Я не мог двигаться слишком быстро. Мои опухшие ноги не позволяли мне. Мои руки тоже были странно онемевшими. Этот проклятый растительный ужас, напавший на меня...

Но я все это забыл, когда мы добрались до нашего лагеря.

Штурм развел огонь, и его глаза отражали блики пламени, когда мы приблизились.

- Слава Богу, - пробормотал он. - Вы целы.

- Где Хекер? - спросил я.

Штурм не ответил. Он схватил меня за плечо, потащив к кораблю. Бенсон последовал за нами.

Я почти ожидал увидеть то, что увидел - копию сцены на разрушенном космическом корабле, который мы нашли в лесу.

Портативной лаборатории больше не было. Разбитое стекло и искривленный металл валялись на полу корабля. А на стекле и стали блестели зловещие ярко-красные капли густой жидкости...

- Я задремал, - прошептал Штурм. - Просто задремал. Я думал, что видел тень, проходящую сквозь огонь. Она быстро скользнула, как будто я увидел это во сне. Но это был не сон, когда я услышал крик Хекера.

- Где Хекер? - повторил я.

Штурм безмолвно указал на руины на полу. Я не мог не понять. Затем его палец прошел по воображаемой линии наружу. Линия, не совсем воображаемая, была отмечена ярко-красными каплями.

- Эта тварь быстра, - пробормотал он. - Она утащила его сквозь деревья, в лес и туман. Я не мог покинуть лагерь в одиночестве и последовать за ним. Кроме того - по тому, как он кричал, - я знал, что это будет бесполезно. Бесполезно вообще. Хекер пропал.

Я отвернулся. Но Бенсон, стоящий рядом со мной, открыто вздрогнул.

- Давайте заправимся и уберемся отсюда, - прошептал он. - Мы должны.