Планета трех солнц

Не бойтесь, мы уже здесь! – крикнул запыхавшийся Северсон, влетая в заросли.

Спокойно! Ничего не случилось. Только Фратев чуть растерялся в сражении с врагом, – подняла Молодинова вверх овальный предмет. – Это всего-навсего плод. После созревания он превращается в примитивную ракету, чтобы упасть как можно дальше от материнского дерева. Внутри него, видимо, накапливаются газы, которые прорываются сквозь самое слабое место на вершине эллипсоида.

Все с облегчением рассмеялись.

Над их головами снова послышались выстрелы.

Держу пари, что звук вызывает взрывы этих арбузов! – воскликнул Фратев. – Пойдем-ка лучше отсюда, не хочу быть мишенью нелепых шуток этого вояки! – Он неодобрительно взглянул на дерево и направился к опушке.

Небо тем временем порыжело и недалеко от вулкана выглянуло оранжевое солнце. В его необычном золотом освещении баллоны поднялись вверх. Покачиваясь под легким ветерком, гонимые ракетными взрывами, они поплыли в направлении долины. Со всех сторон ее окружали конусообразные сопки и изрезанные глубокими ущельями скалистые хребты. Над зарослями в долине стояла прозрачная мгла.

За неширокой полосой джунглей снова появился голый, покрытый расщелинами и густо усеянный камнями косогор.

Проксима скоро взойдет! – кивнул Фратев на багрово-черные тучи над горизонтом. – Ее только здесь не хватало!

Тучи приближаются подозрительно быстро. К счастью, джунгли уже позади, спускаемся на землю! – предложила Молодинова и протянула руку к кнопке аппарата, управлявшего баллоном.

Посмотрите вон туда, справа, под тот скалистый утес! – воскликнул Ватсон, едва став на ноги. – Какие-то странные следы!

Все поспешили к месту, указанному Ватсоном.

Погодите, погодите! – крикнула Молодинова. – Прежде всего надо закрепить баллоны.

Привяжем их к тем стволам, – махнул рукой Вроцлавский в направлении джунглей.

Спешили не зря. Ветер налетел неожиданно, – холодный, резкий. Он свистел и выл, жестоко терзая чешуйчатые ветви деревьев. Баллоны мотались туда и сюда среди огромных листьев, но тросы выдерживали.

Мужчины остались сторожить груз, а Молодинова со Свозиловой отправились на осмотр загадочных следов.

Квартяне носят обувь, похожую на нашу, – удивилась Алена. – Можно подумать, что они позаимствовали несколько пар у нас.

Я нашла карманный нож, очень похожий на наши, – сказала Молодинова.

Покажите! – подбежала к ней Алена. – Действительно, как-то странно!

Молодинова задумчиво смотрела на нож.

Не знаю... – медленно произнесла она. – Мне кажется, что этот нож был в самом деле изготовлен на Земле...

Ватсон пожал плечами:

А как же он попал сюда? Ведь человеческая нога никогда еще здесь не ступала.

Возможно, квартяне одолжили его, когда посетили ракетоплан, – так же, как и чашки для кофе... Увидим. Бесспорно, они – культурные существа, на что указывает хорошо продуманная форма их обуви. К сожалению, следы ведут вдоль каменной стенки в направлении нашего поселка...

Это подтверждает наше предположение, что квартя – не тайком следят за нами... – закончила ее мысль Свози – лова. – И, очевидно, боятся... Они, видимо, создания мирные, как и мы...

Ветер постепенно стихал. Освещение местности быстро менялось. Металлический оттенок скал начал уступать место более ярким тонам: всходило желтое солнце.

Ученые двинулись дальше. Они осторожно спускались по каменистому склону, пока не достигли большого каньона. Его крутые каменные стены глубоко внизу омывала спокойная река.

Согласитесь, не будь я так изобретателен, мы через эту преграду не перебрались бы! – пошутил Фратев. – Баллоны – просто чудо!

Хвалите баллоны или свою идею? – засмеялась Алена.

И то, и другое.

Кстати, баллоны надо связать вместе: так по крайней мере никто не потеряется, – предложил Северсон.

И вот огромная гроздь воздушных шаров поплыла ввысь.

Но едва она оказалась в нескольких метрах над землей, как внезапно дернулась, крутанулась и, непрерывно вращаясь вокруг собственной оси, стала быстро подниматься.

Смерч! – крикнул Ватсон.

Все пошло кругом перед глазами ученых. Местность внизу вертелась и плясала, и вскоре они потеряли ориентацию. Ящики под ногами наталкивались друг на друга и угрожающе скрипели.

Первой опомнилась Молодинова. Она судорожно нажала на кнопку ракетной установки. Под гроздью баллонов послышался грохот, похожий на пулеметную очередь. Движение по спирали замедлилось.

Летим прямо к кратеру вулкана! – в ужасе закричала Алена.

Откройте вентили! – скомандовала Молодинова.

Над их головами раздался свист и шипение. Баллоны начали быстро спускаться, но при этом снова безумно закрутились. Их несло прямо на джунгли.

Получив сильный удар в спину, Северсон ахнул и закрыл глаза. Он бессознательно ухватился за ветку и крикнул:

Аленка! Держись!

Нет, с ней ничего не случилось. Она лежала рядом с ним, запутавшись в сплетении ветвей и лиан, а чуть поодаль – остальные спутники. К счастью, джунгли были так густы, что вершины деревьев образовывали как бы сплошной упругий матрас.

Держитесь! – крикнула Молодинова. – Ветер может нас снова сорвать...