Планета трех солнц

* * *

Ящер все удалялся и, наконец, совсем исчез из виду в зарослях странных гигантских хвощей, которые кое-где торчали прямо из воды.

– Пока ящер не вернулся, я успею исследовать озерцо под водопадом... – проговорил Фратев. Глаза у него лихорадочно горели. Алена даже испугалась.

Не позволю! – сказала она решительно.

Пойду! – воскликнул Фратев упрямо. – Моя жизнь ничего не стоит, все равно я – негодяй. А внизу мучаются трое честных людей... Они погибнут...

Повисла напряженная тишина. Только водопад пел свою бесконечную песню.

Лучше я нырну! – сказал, наконец, Северсон.

И я с тобой, – схватила его за руку Алена.

Нет, нет, я этого не допущу! – закричал Фратев и оперся спиной о дверцу кабины, чтобы никто не смог выйти. – Я должен искупить свою вину.

Северсон с минуту беспомощно смотрел на него, потом пожал плечами:

Ладно. Но при малейшей опасности дайте знак – вытащим.

Фратев прикрепил к ноге футляр с инструментами и, не задерживаясь, прыгнул в воду. Трос, к которому он был привязан, чуть не утащил Алену и Северсона.

Мне кажется, у него жар... – глухо сказал Северсон. – Ты видела его глаза? Не сошел ли он с ума?

Алена, понурившись, молчала. По щекам у нее медленно текли слезы.

Только бы с ним ничего не случилось... Ты слышал звонок? – вздрогнула она.

Нет, тебе показалось. Успокойся, любимая!

А Фратев тем временем почти достиг дна. Бурлящая вода крутила его так, что он не мог ухватиться за скалу, преграждавшую поток. Вот он оказался так близко от острого каменного шпиля, что в отчаянии закрыл глаза и, затаив дыхание, стал ждать удара.

Наконец пучина швырнула его к кусту водорослей, где можно было задержаться. Он спустился по стеблям до дна и зацепился ногами за большой камень. Включил прожектор на скафандре, напряженно вглядываясь в зеленоватый полумрак бурлящей воды.

Нигде ни малейшего следа ракетоплана. Естественно было бы признать, что его предположение оказалось ошибочным, но Фратев, сам не понимая зачем, принялся сигналить прожектором; безрезультатно повторив световые сигналы несколько раз, он заплакал:

Если бы они были живы, то ответили бы. Ракетоплан разбился о дно, все погибли...

Вдруг Фратев увидел чьи-то глаза. Да, да, выпученные большие глаза, которые смотрели на него холодно и злобно. Он наклонил прожектор и окаменел: между камнями притаился гигантский краб с длинными зубчатыми ногами и уродливой головой. У Фратева по спине пробежал мороз, на лбу выступил холодный пот; он уже схватился за кнопку звонка... но какая-то сила неожиданно потянула его вверх. Не успел он прийти в себя, как оказался в вертолете. Загудел мотор. Машина поднялась в воздух.

Видите? – кивнул Северсон в сторону иллюминатора.

Спешка был оправдана: к водопаду быстро приближался ящер. Было похоже, что он чем-то напуган: чудовище ломилось, не выбирая дороги, спотыкалось о поваленные стволы хвощей, временами погружалось в омуты. Когда же ящер приблизился к островку, поросшему ярко-зеленой травой, почва под ним вдруг начала проваливаться. Животное судорожно извивалось, било длинным хвостом, так что брызги летели во все стороны, но трясина засасывала его все глубже и глубже. Некоторое время еще виднелась уродливая голова с выпученными глазами, но в конце концов в чреве бездонной трясины исчезла и она. Все это продолжалось минуты три, не больше.

Фратев равнодушно следил за этим происшествием.

В глубине, под водопадом, «Ласточки» нет, – наконец устало произнес он. – Ее гибель была, вероятно, такой же трагической, как судьба этого ящера. Ужасно!..

Осмотрим болота, может, обнаружим какие-нибудь следы, – предложил Северсон.

Вертолет опустился ниже и направился к месту, где река распадалась на множество мелких ручьев. Буйная растительность отважно противостояла неумолимо наступающей воде. Звук двигателей всполошил в зарослях диковинных птиц и мелких зверюшек – самых разных по величине и внешнему виду.

Болота тянулись примерно километров на двадцать и уступали место грандиозной необозримой пустыне. Ручьи среди сыпучего песка превращались в ручейки, а потом исчезали совсем. С ними исчезала в мертвой пустыне и река Надежда.

Бесполезно... Пустыня и трясина никогда не выдадут нам своих тайн... – глухо сказала Алена. – Вернемся.

Нет, нет, мы должны их найти! Нельзя оставлять их здесь, в неизвестном закоулке Вселенной! – отчаянно воскликнул Фратев и подскочил к Северсону. Алена схватила его за руки.

У вас жар! – ужаснулась она, только теперь внимательнее посмотрев ему в лицо. Взгляд его был мутным, глаза воспалены, на лбу блестел пот. Он рванулся, хотел высвободить руки, но потерял равновесие и без сознания упал на пол кабины.

Алена быстро расстегнула его куртку и рубашку, попыталась привести в чувство. Бесполезно.

Плохо с сердцем! Приступ! – прошептала она. – Скорее домой!

* * *

Ищут нас! – Грубер протянул наушники Мак-Гарди.

Тот послушал с минуту и засмеялся.

Пусть ищут!.. Думают, что мы погибли в трясине!.. Погоди, я услышал что-то интересное... Фратев тяжело заболел. У него высокая температура...

Грубер испугался: