Планета туманов

Лар полулежит в стартовом кресле, положив руки в эластичных перчатках на рычаги управления. В переговорном устройстве шлема отчетливо слышны голоса товарищей, собравшихся у пульта управления "Землянина". Собственно, слышен лишь хрипловатый, отрывистый голос Строгова и короткие спокойные реплики Порецкого. Коро молчит. Он молчал и при прощании в салоне "Землянина", тщетно пытаясь скрыть волнение и тревогу. Губы его были плотно сжаты, словно он боялся, что заговорит помимо воли; на бледном красивом лице, обрамленном черной бородкой, выступили багровые пятна. Пожимая руку Лару, он только шепнул сквозь стиснутые зубы:

- Помни, что говорил... Взрывы... Они возможны... Ну, попутных бурь!

Он приложил вытянутый указательный палец левой руки к своему носу условный дружеский знак, которым провожают улетающего космонавта и желают ему счастливого возвращения. И Строгов, и даже изысканно вежливый Порецкий повторили этот жест, ставший традиционным много лет назад...

Полулежа в стартовом кресле, Лар улыбается. Он вспомнил рассказ своего инструктора по атмосферным полетам. Старик уверял, что этот жест появился после того, как провожали на окололунную орбиту одного из первых космонавтов. В день отлета с утра моросил дождь, и к моменту старта у всех провожающих начался насморк...

- Ты готов?

Эти слова обращены к нему.

- Да, Николай Петрович.

- Значит, помни: три часа полета.

- Да...

- Глубоко в туман не погружаться.

- Да...

- Главные задачи: пробы газов и определение толщины облачного слоя зондированием.

- Да...

- Двигаться по трассе, близкой к вертикали.

- Да, да...

- "Землянин" будет висеть над трассой твоего пути.

- Николай Петрович, вы все это повторяли уже десять раз.

- Знаю! Ионосферу пройдешь на предельной скорости, торможение - с приближением к поверхности облаков.

- Да, да...

- Ну, в добрый час... Даю обратный счет. Десять, девять, восемь...

"Вот она, эта минута, - думает Лар, - последний шаг навстречу мечте, на порог великой тайны... Странно: никаких возвышенных мыслей, никаких особых ощущений. Впрочем, нет, одно ощущение появилось - зачесалось левое ухо. Фу ты, черт! Как бы почесать его?"

Лар крутит головой, пытаясь потереться ухом о стекло шлема.

- ...Два, один, старт!

Руки сами нажимают на рычаги. Знакомое ощущение падения в стремительном лифте, легкое сотрясение - и тело словно исчезает. Плоский диск атмосферной ракеты отделился от материнского корабля и парит в нескольких десятках метров от него уже за пределами искусственного гравитационного поля "Землянина".

Теперь только эластичные крепления удерживают Лара в стартовом кресле. Взгляд на контрольные приборы: все в порядке... Взгляд в иллюминатор, расположенный над головой: там огромный, тускло поблескивающий зонт "Землянина", а справа за его краем - черный провал, и в нем - яркая густая россыпь немерцающих звезд. Взгляд в иллюминатор под ногами: там светит ровная медовая желтизна венерианской атмосферы. Итак, в его распоряжении три часа... Вот только бы перестало чесаться ухо...

Голос Строгова в переговорном устройстве:

- Как дела? Как слышишь?

- Все в порядке, пока слышу хорошо.

- Стабилизация?

- Нормально. Включаю двигатели.

- Подождите-ка, Лар...

Это голос Порецкого. Что еще такое?..

В переговорном устройстве неразборчивый шорох голосов.

Похоже, что говорят все сразу. Лар напрягает слух и улавливает взволнованные реплики Коро:

- Там... это там... смотрите... Да, я уверен...

И сразу густой хриплый бас Строгова:

- Внимание, Лар. Придется задержать полет. Ты слышишь меня? Приказываю немедленно вернуться. Открываю входной шлюз...

Лар бросает стремительный взгляд в верхний иллюминатор. В терранитовом корпусе "Землянина" уже появилась темная воронка - шлюз открывается.

"Как быть? Неужели от полета придется отказаться? Что они там обнаружили? Его ракета в порядке. "Землянин", конечно, тоже. Значит, Коро?"

- Лар, почему не отвечаешь? Приказываю вернуться! Немедленно!

Лар молчит, стиснув зубы. Руки сжимают рычаги стартовых двигателей. В голове обрывки мыслей:

"...Приказ капитана... Он обязан подчиниться... Но полет... Это не отсрочка, это - отмена... Опасность?.. Но "меру опасности мы предугадать не можем". Кто это сказал?.."

- Лар, почему молчишь? Ты слышишь меня? Приказываю...

Голос Порецкого:

- Он не слышит... Нарушилась связь. Но он еще не включил двигателей. Ракета в радиусе внешнего гравитационного поля "Землянина"...

"Ах, вот что! Хотите силой втянуть меня обратно? Вы это еще можете... Но на стабилизацию поля вам потребуется некоторое время... Десять-двенадцать секунд... Значит, пять секунд на решение..."