Планета вечного холода

Карты системы Римфаер были так многочисленны, что в них можно было запутаться. В свое время космическая станция Римфаер была весьма совершенной системой среди космических кораблей Департамента исследования иных миров. Она постоянно находилась в галактике, совершая короткие перелеты в те участки периферии, которые, казалось, представляли интерес для исследователей. На всем протяжении своих маршрутов лаборатория устанавливала маяки и составляла карты, при помощи которых даже такому старому и небольшому космолету, как «Старики» Дэна и Фрэн, удавалось ориентироваться в космосе и совершать путешествия на большие расстояния вокруг Млечного пути.

Сначала было страшновато выходить за пределы родной галактики. Даже такой астронавт-любитель, как Дэн, должен был знать золотое правило космических полетов. Оно гласило: никогда не путешествуй в неизвестном космическом пространстве. Всякое может случиться с кораблем, летящим в неисследованном космосе, и не дай ежу Бег повстречаться там с каким-нибудь летающем объектом. Неизвестно какие молекулярные изменения могут произойти при сближении с таким объектом.

Всякий, кто читал о космических полетах, видел в книгах картинки с изображением двух самых известных катастроф, при которых корабли сталкивались с летающими объектами. Одна из картинок изображала изящный нос небольшого космического крейсера, торчащий из черной массы астероида. Другое изображение было еще более драматично — колониальный корабль «Вулпекула Коламбус» врезается в небольшую торговую ракету. Столкновение с астероидом или любым космическим телом значительных размеров было фатально для астронавтов.

Там, где Управление космическими полетами не устанавливало маяков, никто не решался совершать длительные перелеты. Поначалу Дэну и Фрэн страшновато было удаляться в темноту интергалактического пространства. «Старики» как бы с неохотой оставлял за собой последний маяк в том месте, где открывался великолепный вид на галактику, в центре которой находился яркий, пульсирующий, как сердце, диск. Как только Дэн ознакомился с маршрутом, расстояние которого измерялось в парсеках, он решил следовать курсом, установленным космической станцией Римфаер. Путь лежал вокруг галактики.

— Подумай о том, мама, какое расстояние мы покроем. Не многие могут похвастаться тем, что побывали там, где побываем мы.

— Я могла бы и еще кое-чем похвастаться, — сказала Фрэн.

«Старики» совершал полет в кромешной тьме космического пространства благодаря тому, что Дэн Вебстер не хотел стареть и становиться домоседом. Он шестьдесят лет проработал в компании «Объединенные Тигианские полеты», а эта фирма посылала космические корабли во все обитаемые миры. По крайней мере, в секторе Союза планет. Он начал с должности бухгалтера, а закончил вице-президентом компании, и не спешил уходить на покой. К его удивлению и удовольствию, не кто иная как Фрэн предложила ему немного попутешествовать.

Их корабль совершал полет под углом девяноста градусов вокруг планеты Тигиан-2. Там, внизу, остался их дом, надежно защищенный от непрошенных гостей, вредных насекомых, портящих мебель и сырой или слишком сухой погоды. Двери мог открыть только голос самого Дэна или, в случае крайней необходимости, это мог сделать его старший сын.

Они провели два месяца на Ксентосе — административном центре Союза Планет — добиваясь от бюрократов из «Управления космическими полетами» разрешения на получение бывшего в употреблении космического корабля, а потом совершили несколько несложных полетов от центра к периферии по старым маршрутам. И вот теперь «Старики» находился на огромном расстоянии от дома и входил в зону «рассеянных звезд», оставляя за собой маяки Римфаера.

— Ну, мама, — сказал Дэн, после того как компьютер, наконец, показал на своем дисплее их точное местонахождение, обозначив их космический корабль небольшой точкой среди разбросанных тут и там звезд, — куда мы отправимся теперь?

Фрэн пожала плечами.

— Тебе всегда везло, — сказал Дэн. — Покажи мне счастливую звезду.

— Вот эта, — сказала Фрэн шепотом, как бы сомневаясь в чем-то. Она показала на созвездие, находящиеся на расстоянии нескольких сот парсеков от центра галактики.

— Значит, так тому и быть, — согласился Дэн.

И «Старики» направился в сторону семи безымянных звезд. Множество других звезд и космических тел делали это созвездие невидимым для астрономических станций, находящихся на планетах Союза. Конечно, оно было нанесено на карты исследовательской лабораторией Римфаер, но командующая космическими вооруженными силами адмирал Джулия Роберте и военные ученые не спешили давать имена новым звездам.