Планета военного диктатора

Оно находилось в основании шахты, внизу под подъемником на котором он стоял, поддерживаемое каким-то почти неощутимым силовым полем. Это был овал размером почти в три раза превышающем размер человеческого туловища. Он был многоцветным, оттенки менялись в зависимости от того, как ослепительный люминесцентный поток энергии омывал его поверхность. А от этой поверхности почти на всю высоту шахты, словно заполняя всю ее глубину, тянулось вверх бесчисленное количество изящных почти бесцветных усиков. Их были сотни, а может быть, и тысячи, толщиной с легкие струны. Они находились в непрерывном движении, закручивались, развевались, молотили, сплетались, словно на ощупь тянулись сквозь воздух за какой-то невидимой добычей.

Кейлл машинально подался назад, отклонившись от края подъемника, как будто почувствовал, что бледные усики потянулись к нему. Неожиданное зрелище, его таинственность и чуждость оказали должное воздействие даже на его бдительность.

Поэтому он не ожидал, что рука великана в золотых доспехах мертвой хваткой вопьется в его горло, другая золотая металлическая рука с невероятной силой ухватится за его ружье, резко вытаскивая его за шейку приклада. Кейлл мгновенно отреагировал, отыскивая возможность нанести ответный удар, чтобы ослабить тиски. И ему это почти удалось, несмотря на ужасающую силу громадного металлического тела. Но покрытый золотом великан отшвырнул его к краю подъемника, поднимая энергетическое ружье.

– Успокойся Рэндор, – промолвил «Первый» глухим голосом. – Ты осмелился заглянуть туда, куда дозволено заходить только мне, но я достойно приму тебя. Ты выполнил последнее задание своего длительного поиска. Наслаждайся достигнутым, пока еще можешь.

Слова эхом отдавались в голове Кейлла. Выполнил задание? Неужели это значит именно то, что, кажется, должно означать?

И снова усики свернулись и потянулись к нему из глубины шахты. Когда он отпрянул в сторону, ему послышался приглушенный смех великана.

– Не убегай Рэндор. Здесь находится именно то, что ты так стремился найти. Именно это – предмет твоего поиска. Сделай шаг вперед, Рэндор, и познакомься с Хозяином.

Кейлл чувствовал, что его сердце сейчас остановится, что его тело превратится в обледенелый камень.

– Это… Это и есть… Хозяин?

– Нет, легионер.

Ответ последовал не от «Первого», а откуда-то сверху. Он поднял глаза, посмотрел вверх и заметил, что в стене шахты сооружена просторная, глубокая ниша. Он не смог рассмотреть, кто или что находится внутри ниши, но голос звучал, как голоса людей, говорящих в унисон.

– Нет, Кейлл Рэндор, – повторил голос. – Это не Хозяин. Я Хозяин.

С головокружением вследствие шока Кейлл взобрался по спиральной металлической лестнице, на которую ему ружьем указал «Первый». Когда он появился внутри просторной камеры, стоявшей в нише, он был поражен еще больше.

Перед его взором предстали двадцать четыре голвианина обоих полов и различных возрастов, одетые в обыкновенные мантии. Они сидели в тяжелых, автоматизированных креслах. Их тела были истощенными, съежившимися, ссохшимися. Кейлл понял, что кресла были оснащены приспособлениями для поддержания жизнедеятельности организма, от них отходили трубки, которые присоединялись к громадной панели в центре круга, образованного креслами. Благодаря этому люди оставались живыми.

Кроме того, от панели поднимались двадцать четыре толстых гладких кабеля, напоминающие мощные энергетические каналы.

Внезапно Кейлл с ужасом догадался, что они собой представляли.

Несмотря на разницу в толщине, кабели были очень похожи на усики, которые поднимались от основания шахты. И эти кабели выходили из панели, чтобы своими концами плотно обматываться вокруг голов двадцати четырех человек.

– Что… – Кейлл едва преодолел тошноту, подходившую к горлу. – Кто ты? Что ты такое?

– Ответь ему, Альтерн. – Двадцать четыре рта открылись в одно мгновение, произнося все слова в мрачном унисоне, словно их владельцы были механическими куклами, работающими на одной цепи. Единый звук, который он услышал, был нежным, даже мягким и кротким. – Было интересно оценить его реакцию.

«Первый» склонил голову, покрытую золотыми доспехами.

– Хозяин, – и со злорадствующим удовлетворением он ответил на вопрос Кейлла.

Он сказал, что то, что находилось в шахте, носило имя Арекнис. Это было последнее достижение голвианской технологии. Существо наполовину было органического происхождения, но также частично представляло собой сгусток чистой энергии, оснащенный блестящим потоком энергии, который изливался на него из пропускающих энергию стен шахты. Арекнис на самом деле не был живым существом и не обладал разумом. В каком-то смысле, он напоминал мощный сложный искусственный образец нервного узла в человеческом мозге.

Но его функцией было объединение человеческих разумов и, в некоторых случаях, расширение их возможностей.