Планиверсум. Виртуальный контакт с двухмерным миром

— Хотел бы я знать! — улыбнулся я. Крейн мне нравился, несмотря на застенчивость. — Ты бы лучше спросил, сколько мы еще выдержим. Эти бессонные ночи нас доконают. Мы же допоздна общаемся с Йендредом, а с утра шатаемся по университету, как зомби, и пытаемся вести себя как обычно. Но ты взгляни на фотографии. На третьей что-то вроде двухмерного парового двигателя Потрясающее устройство!

Крейн папку так и не открыл.

— То есть у вас все нормально?

— Ну да.

Он медленно поднял голову и посмотрел на меня с выражением, которое я вряд ли смогу забыть. Его темные глаза были полны безмолвной мольбы, затаенного страха и боли.

— Разве ты не хочешь посмотреть фотографии?

— Нет. — Он помолчал и перевел дыхание. — Они меня нервируют.

— Как это — нервируют?

Он неожиданно рассмеялся.

— А знаете, мне странно, что вы до сих пор не бросили это дело. Ведь это липа.

— Липа?!

Он снова засмеялся и часто-часто заморгал.

— Да, липа. Это просто шутка.

— Чья же тогда это шутка? Кто мог так пошутить?

— А вы не знаете?

— Понятия не имею!

Крейн встал с кресла и положил папку на стол.

— Да, это шутка. Кажется, мне пора уходить. У меня деловая встреча. Я бы на вашем месте бросил все прямо сейчас, чтобы не превратиться в посмешище.

Я не стал спорить с Крейном, потому что мне показалось, будто какая-то необъяснимая сила заставила его сказать все это. Что-то в его душе мешало ему воспринимать всерьез и Планиверсум, и его обитателей. Со странной застывшей улыбкой Крейн подошел к двери, в последний раз обернулся и покачал головой.

— Может, это и вправду шутка, — растерянно выдавил я.

Крейн еще раз покачал головой и, не попрощавшись, ушел.

Я долго не мог забыть его странный испуганный взгляд. Чем-то он мне напомнил неожиданную опустошенность, которую я ощутил в лесу, брешь между обыденной реальностью и миром, где оживали сны и сбывались фантазии. Где-то между этими двумя мирами затерялся наш Планиверсум. Но что произошло с рассудком Крейна? Быть может, преодолевая эту брешь, он предпочел правде иллюзию, которая показалась ему более приемлемой, чем существование Планиверсума? Или со смехом сорвался в пропасть?

После обеда я встретился со студентами, знающими о Планиверсуме; мы называли эти встречи «тайными семинарами». Как только я упомянул о Крейне, Ламберт сообщил:

— Я видел его в кампусе сегодня днем. Окликнул его, но он не услышал.

— Когда это случилось?

— Часа в три.

Всем было интересно, не собирается ли Крейн прийти в лабораторию и снова пообщаться с Йендредом. Я сказал, нет, сегодня Крейн уже улетает. А наш очередной сеанс мог состояться лишь поздно вечером.

26 июля, суббота, 21:00

Как только мы установили связь между Землей и Арде, принтер выдал нам две страницы жалоб от Йендреда. Весь день их с Тба Кридом несло сильным ветром, и лишь пару раз они смогли сделать привал. И сейчас они с мрачным видом висели на шаре, который швыряло в воздухе, как поплавок. Теперь они прыгали сразу на десять метров.

Ближе к закату ветер начал стихать, и после не особенно удачного прыжка они остановились; Тба Крид упал. Йендред чуть было не выпустил шар, прежде чем ему удалось его сдуть.

— БЕЗУМИЕ ЭТО. ОТ ИСТОЩЕНИЯ УМРЕМ МЫ. ЭТОГО ПУТЕШЕСТВИЯ СМЫСЛ В ЧЕМ? НА ПАССАЖИРСКИЙ ШАР СЕСТЬ БЫЛО НАДО.

— ПОЕСТЬ ПРИГОТОВИШЬ ЕСЛИ ТЫ, ОТ ВЕТРА ЗАСЛОН СДЕЛАЮ Я.

Они давно уже перестали общаться на отвлеченные темы. Пока Йендред сооружал заслон от ветра из камней и гладких валунов, Тба Крид поджег небольшой «огненный кирпич» и разогрел ужин. Вопреки обычаю, за едой путешественники обсуждали, как им пересечь каменоломню, лежащую в пятидесяти километрах к востоку.

После еды Тба Крид выкопал неглубокую яму и бросил на дно несколько горящих «огненных кирпичей». Они с Йендредом сразу же засыпали яму слоем камней и уложили сверху шар и веревки. Предполагалось, что жар от «огненных кирпичей» согреет камни и эту импровизированную постель.

Перед сном они продолжали спорить о том, как пройти через каменоломню.

К воскресенью я начал понимать, что моя встреча с Крейном произвела на меня гораздо более сильное впечатление, чем я ожидал. Меня начали преследовать старые страхи. Если Планиверсума не существует, значит, я тоже оказался в плену иллюзий. Может, даже к лучшему, что цель, которая привела Йендреда на плато Дал-Радам, была настолько странной и пугающей. Сама ее необычность могла восстановить мою веру в реальность Арде.

27 июля, воскресенье, 21:00

Когда мы наконец открыли 2DWORLD, Йендред и Тба Крид все еще готовились к очередному дню пути. Они стояли на большой куче валунов, под которой можно было разглядеть коренную породу, всю в складках и трещинах. Ландшафт тут был скалистым и очень неровным.