Плащ для Красной Шапочки

Он понял это сразу, словно учуял. Впрочем, он так давно ждал своего шанса… любого шанса, что не мог пропустить даже самый слабый сигнал.

В заброшенном колодце на опушке леса было немного воды. Охотник наполнил ведро и прикоснулся к холодной поверхности, тут же разбежавшейся рябью.

Когда рябь улеглась, из глубины смотрело едва различимое во мраке лицо.

– Ты тоже это почувствовал? – голос, звучащий в ушах Охотника, как всегда, оказался глух и безжизненен. – Это наш шанс. Но будь осторожен, возможно, это всего лишь западня.

– Я буду осторожен, – пообещал он. – Но сделаю все, чтобы прекратить это сегодня.

– Не обольщайся, – отражение задрожало. – Запомни, ты мне нужен. Выберись оттуда живым.

– Да, Ваше величество. Где искать вход?

Отражение снова дрогнуло и стало гаснуть.

– Старый дуб… Где-то рядом… Проход сегодня свободен… Я сделаю все…

Плеснула вода, и Охотник снова остался у колодца один. Наклонив ведро, он с жадностью отпил ледяной воды, а остатки выплеснул себе в лицо.

Итак, впервые за много лет он получил шанс добраться прямиком до тех, кто были так нужны. Не тратить время на бесцельные блуждания вокруг, не воевать с тенями, а одним ударом разрубить-таки этот давно запутанный узел.

Почему именно сейчас? Думать было некогда. Даже если это западня, он не упустит свой единственный шанс.

Он шел быстро, но совершенно беззвучно, как давным-давно привык ходить по лесу, ставшему ему домом. Вот и старый дуб, чей могучий ствол невозможно обхватить семерым мужчинам. Охотник пригляделся. Слева от толстого змеистого корня земля слегка вздыбилась. Осторожно проведя рукой, мужчина нашарил люк и приподнял его. Подземный ход в замок оказался открыт.

Изнутри пахло землей и плесенью. Кажется, ходом не пользовались уже очень давно, возможно, он обвалился или может обвалиться в любой момент, погребя под собой смельчака, решившего положиться на чудо. Но и об этом сейчас не время было думать.

Охотник спустился в узкий ход, передвигаться по которому представлялось возможным только согнувшись пополам, и пошел вперед.

Неприступные стены и сильное магическое заклятье охраняло от него замок. Но сейчас стены уже не были помехой, а в защитной магии что-то дало сбой. Вряд ли подобный шанс представится дважды. Мужчина до боли в костяшках пальцев сжал рукоять длинного ножа, такого острого, что он мог отделить от человека его собственную тень. Этот нож Охотник всегда носил на груди в ожидании удобного случая и еще ни разу не использовал его в деле. Теперь час пробил – нужно только добраться.

За шиворот сыпалась земля, дышать удавалось с трудом, и в легких, словно огонь, с каждой секундой все сильнее разгоралась боль.

Возможно, размышлял он, заклятье нарушено по ошибке, и тогда, пока сбой не обнаружен, он успеет осуществить свою самую главную в жизни миссию. Или напротив, это ловушка. Тем, кто в замке, тоже надоело затянувшееся противодействие, и они решились на отчаянный шаг. Ну что же, и в этом случае он умрет не один, успев прихватить с собой как можно больше дворцовых шавок. Королева, конечно, останется недостижима… ну ничего, ресурсы замка тоже конечны и любое ослабление пойдет на пользу. А если повезет и удастся прорваться в королевские покои… тогда они и поговорят.

Конечно, в идеальном варианте он должен выжить и вернуться… но часто ли случаются идеальные варианты?..

С потолка посыпались камни, и Охотник замер, стараясь даже не дышать. К счастью, обвала все же не случилось. Он был жив и мог продолжать двигаться к цели… Медленно, шаг за шагом, но неуклонно, как выпущенная из лука стрела.

* * *

– И вот однажды пришли к матушке две селянки, ищущие справедливости, – рассказывал Принц, наблюдая за тем, как Анна с жадностью расправляется с едой, поданной молчаливыми слугами. – А спорили они о том, кому из них принадлежит ребенок, обе предъявляли на него свои права….

Они сидели в беседке, увитой розами, легкий ветерок неторопливо раскачивал головки цветов, и те кивали, словно в такт рассказу. Терпко-сладкий запах роз, который уже четко ассоциировался у Анны с Принцем, волнами растекался в тягучем предвечернем воздухе. Было так хорошо, как бывает только в сказках. Впрочем, они и находились в одной из них. В самой настоящей сказке, в сюжете которой Анне нежданно отводилась ведущая роль. Словно возмещение за серую пустую жизнь в том мире, который у нас назывался реальностью.

Девушка взяла с красивого золоченого блюда еще один кусочек мяса. После тренировки, да и нерегулярного питания дома, у нее был просто зверский аппетит.

– Да, я слушаю, рассказывай, – пробормотала она с набитым ртом.

– И тогда матушка, известная своей мудростью, – продолжал рассказ Принц, – велела принести острый меч. «Ребенок достанется вам обеим, – ответила она, – мы разделим его между вами поровну». И тогда, как и задумывала Королева…

– Одна из женщин уступила ребенка другой, чтобы спасти ему жизнь. Это и была настоящая мать, – машинально продолжила Анна, которая где-то уже слышала эту историю.

Принц замер и взглянул на нее с явной рассеянностью.

– Откуда ты знаешь? – спросил он, нахмурившись.