Плащаница колдуна

– Мой меч выкован из белого железа и заговорен от нечисти! Тебе со мной не совладать!

– Твой меч карош, – согласился нелюдь (голос у него был хриплый, гортанный, похожий на карканье). – Но нас три, а ты един.

Вакар дернул щекой.

– Мне плевать! Даже если вы нападете всем гуртом, двоих из вас я успею отправить к праотцам, а третьего покалечу. Решайте, кому подыхать!

Ворон усмехнулся черными губами.

– Мы не хотел тебя убивать, кузнец. Ты нужен нам живой.

Уродливый нелюдь и человек-ящерица осторожно двинулись к кузнецу, собираясь обойти его с двух сторон. Вакар отступил на шаг, приподнял меч и прорычал:

– Давай, нечисть, подходи! Нашинкую, как капусту!

Уроды остановились и поглядели на своего вожака, ожидая указания. Тот, сложив на груди руки, раздумывал.

Зорко поглядывая на врагов, кузнец с досадой подумал о том, что второпях позабыл о чудны́х вещах, которые здорово могли бы сейчас помочь. Может, еще не поздно? Вакар глянул на кузницу и прикинул расстояние. Нет, не успеть – перехватят.

Ладно, не беда. Главное, чтобы Ольстру не тронули. Где она, интересно, сейчас? Вроде собиралась на гадание к подружкам. Ушла ли?

Воспользовавшись заминкой, один из нелюдей, невысокий, сутуловатый, похожий на ящерицу, быстро скользнул к Вакару. Однако кузнец не промедлил. Взмахнув мечом, он отсек уроду крючковатую руку. Тот взвыл и отскочил назад.

Ворон гортанно засмеялся, и смех его был похож на карканье. В тот же миг глаза Вакара полезли от изумления на лоб. Из окровавленной культи покалеченного нелюдя выползла на свет новая лапа. Она была тощее и крючковатее предыдущей, но шевелилась и была вполне пригодна для дела.

– Ну и чудеса! – удивленно пробормотал Вакар. – А ежели я тебе башку отрублю – прирастет ли?

Ворон глянул на него холодными, круглыми глазами и прокаркал:

– Иди с нами, кузнец! Будем давать тебе еда, питье, женщины. Много! Будешь править наш нелюдь! Как я!

– Обойдусь, – угрюмо ответил Вакар. – Мне и здесь брашна хватает.

Ворон что-то тихо проговорил на своем наречье, и человек-ящерица быстро скользнул за угол дома.

– Куда это он? – взволнованно спросил Вакар.

Ворон и уродливый здоровяк молчали, мрачно глядя на кузнеца. Не прошло и минуты, как человек-ящер вернулся, и вернулся не один. Одной лапой он держал Ольстру за волосы, а другой сжимал ей рот.

– Ольстра! – крикнул Вакар и пошел на Ящера, однако нелюдь приставил к ее горлу острые и длинные, как кинжалы, когти и принудил кузнеца остановиться.

Вакар встал посреди тропки, угрюмо наклонил голову и тяжело задышал.

– Отпусти ее, – хрипло проговорил он.

– Идти с нами, кузнец! – каркнул Ворон. – Идти, и твой дочка будет живой!

– Да на что я вам? – в отчаянии проговорил кузнец.

– Твой оружие! – каркнул Ворон. – Будешь коваль его нам!

Вакар посмотрел на Ворона таким взглядом, что усмешка сползла с тонких губ нелюдя.

– Я русич. И я не кую всепобедное оружие для темных злыдней, нелюдь.

– Ты валах, – каркнул нелюдь-ворон.

– Я русич, – повторил Вакар твердо. – И это моя земля.

Ворон повернулся к Ящеру и что-то тихо приказал. Ящер кивнул и легонько чиркнул когтем. Мочка левого уха Ольстры упала на землю. По щеке девушки потекла кровь, она отчаянно закричала, но нелюдь грубо заткнул ей рот.

– Идти с нами, – снова прокаркал Ворон. – Идти, и твой дочка не будет умирать.

Несколько мгновений Вакар стоял, широко расставив ноги и тяжело дыша. Казалось, в любой миг он может сорваться с места и броситься на врагов.

Ворон и его сподручные смотрели на кузнеца с опаской. Наконец Вакар тяжело вздохнул, повернулся к кузне и хрипло проговорил:

– Прости меня, Перун. Я должен пойти с ними.

Кузнец разжал пальцы, и меч со звоном упал на широкие камни, умостившие тропу, ведущую к кузне. Уродливый гигант тут же бросился к Вакару, грубо схватил его за плечи, развернул и быстро связал его по рукам и ногам косматыми веревками.

Затем развернул и толкнул к своему вожаку. Пробежав по тропке, Вакар едва не ткнулся Ворону в грудь. Затем остановился, поднял на Ворона пылающий холодным пламенем ярости взгляд и отрывисто проговорил:

– Первоход придет за мной. Он убьет вас всех.

Ворон ухмыльнулся и отрицательно качнул чернявой головой:

– Первоход не выйдет Гиблый лес.

– Ты его плохо знаешь, – сказал Вакар. – Глеб поймает тебя, ощиплет, будто куренка, и сунет башкою в кипящее варево. А потом выплеснет варево смердящим псам.

Ворон поморщился и сделал знак уродливому верзиле. Тот вынул из кармана меховой куртки какую-то липкую гадость и шлепнул ею кузнеца по губам. Вакар попробовал разомкнуть губы, но липкая гадость склеила ему рот.

Ворон осклабился в усмешке и прокаркал:

– Нам не надо, чтобы ты говорить. Нам надо, чтобы ты работать. Зверь! – окликнул он на языке нелюди. – Неси его в лес!

Здоровяк оторвал Вакара от земли, закинул его на плечо и зашагал прочь со двора. Через секунду во дворе остались лишь Ворон и Ящер. Ольстра вдруг забилась у Ящера в лапах, вывернулась и укусила нелюдя за запястье. Ящер вскрикнул и легонько стукнул Ольстру головой о бревенчатую стену. Затем швырнул девку на землю.

– Возьмем девку с собой? – спросил Ящер на языке нелюди.