Пластилин колец

– Видели бы вы их рожи, – заливался Килько, обращаясь к Фрито и Гельфанду. Надежно укрывшись в своей норе, старый хоббот сотрясался от ликующего хохота. – Как они улепетывали! Как зайцы от привидения!

– Зайцы или хобботы, а все же тебе следовало быть поосторожнее, сказал Гельфанд. – Ты мог кого-нибудь покалечить.

– Да что ты волнуешься? – ответил Килько. – Шрапнель вся в другую сторону пошла. А лучшего способа встряхнуть их перед тем, как навсегда покинуть этот городишко, все равно не придумаешь.

Килько встал и принялся напоследок пересчитывать сундуки, на каждом из которых был отчетливо выведен адрес "Дольн, Эстрагон".

– Времена повсюду наступают тяжелые, – добавил он, – так что пора им жирок-то порастрясти.

– Тяжелые? – удивился Фрито.

– Да, – ответил Гельфанд. – Зло вступило на нашу…

– Ой, ты только опять не заводись, – нетерпеливо перебил его Килько. Расскажи Фрито все, что мне рассказал, и довольно.

– Твой грубиян-дядюшка имеет в виду, – начал Маг, – что множество знамений, виденных мною, предвещают нам всем беду

– здесь, в Шныре, и повсюду.

– Знамений? – переспросил Фрито.

– Истинных и несомненных, – мрачно ответствовал

Гельфанд. – Странные и ужасные чудеса видел я в прошлом году. В полях, засеянных житом, взошли ягель и африканское просо, и даже в крохотных огородах перестали расти артишоки. В декабре приключилась жара, белая ворона летала по небу, а затем наступило морковкино заговенье. Призовая голштинка разродилась двумя живыми страховыми агентами. Земля разверзлась, изрыгнув завязанные морским узлом козлиные потроха. Лик солнца померк, и с небес излились дождем раскисшие кукурузные хлопья.

– Но что же все это значит? – задыхаясь, спросил Фрито.

– А я откуда знаю? – дернул плечами Гельфанд, – Во всяком случае, сюжетец из этого можно слепить – будь здоров. Но это не все. Мои шпионы доносят, что на Востоке, в страшных Землях Фордора собираются черные силы, весь списочный состав. Орды гнусных урков и троллей умножились, и каждый день красноглазые призраки тайком проникают даже в пределы Шныра. Скоро великий ужас охватит эту землю, ибо к ней протянулась черная длань Сыроеда.

– Сыроед! – воскликнул Фрито. – Но Сыроеда давно нет в живых.

– Не верь всему, что слышишь от герольдов, – серьезно сказал Килько. Считалось, что Сыроед безвозвратно погиб в Битве при Брильонтуре, но оказалось, что это всего лишь мечтательное заблуждение. На самом деле он и с ним вместе Девять Ноздрюлей ускользнули от истребительного отряда с помощью хитроумной уловки, – притворившись бродячей труппой цыган-канатоходцев. Они бежали через Найо-Марш и проникли на окраину Фордора, где земельные участки падали в то время в цене, как падает на землю парализованный сокол. С той поры они засели в Фордоре и накапливают силы.

Темный Карбункул Рока, коим наделен Сыроед, вскорости лопнет, наполнив своими дурными миазмами Нижесреднюю Землю. И ежели мы намереваемся уцелеть, эту болячку надлежит удалить прежде, чем Сыроед примется сам выдавливать гной.

– Да, но как это сделать? – спросил Фрито.

– Мы обязаны не подпустить его к тому единственному, что означает победу, – ответил Гельфанд. – Не дать ему наложить лапу на Великое Кольцо!

– А что это за кольцо такое? – спросил Фрито, озираясь по сторонам в поисках наиболее удобного выхода.

– Перестань озираться по сторонам в поисках наиболее удобного выхода, и я поведаю тебе об этом, – одернул перепуганного хоббота Гельфанд. Множество лет назад, когда хобботы еще дрались с бурундуками за лесные орехи, эльфы выковали в своих чертогах Кольца Власти. Изготовленные по тайному рецепту, известному ныне лишь производителям зубной пасты, эти Кольца наделяют их обладателя немалой мощью. Всего их было двадцать: шесть для господ земли, пять для правителей моря, три для покорителей воздушных пространств и еще два, чтобы избавляться от дурного запаха изо рта. С этими Кольцами народы прошлых времен – и смертные, и эльфы – жили в великолепии и мире.

– Однако, я насчитал всего шестнадцать, – заметил Фрито. – А где же остальные четыре?

– Отозваны на фабрику, – засмеялся Килько, – брачок обнаружился. Чуть дождик, в них сразу хлоп – короткое замыкание – и натурально, пальца как не бывало, сгорает дочиста.

– Да, но Великое осталось, – продолжал свою декламацию Гельфанд, – ибо Кольцо Величия правит всеми иными, потому Сыроед и ищет его теперь пуще всех остальных. Чары его и мощь окутаны легендами, – говорят, что многую службу способно сослужить оно своему обладателю. Говорят, что, благодаря его мощи, тот, кто носит его, способен совершать невозможное – властвовать над любыми тварями, побеждать непобедимые армии, обращаться в рыбу и птицу, голыми руками гнуть сталь, одним махом перескакивать через какой угодно забор, завоевывать друзей и оказывать влияние на людей, избегать штрафов за незаконную парковку…

– И добиваться, чтобы его выбрали Королевой Красоты, – закончил перечень Килько. – Все, что душа пожелает!

– Тогда, наверное, всякий жаждет обладать Великим Кольцом, – сказал Фрито.