Плата за ритуал

— Даже один мелкий бес может натворить много бед. Лучше всего они справляются с наведением паники и хаоса. И, как любые демоны, используют вашу слабость против вас. Демонология — не темная магия, но она настолько же опасна. Одним из неписанных правил призыва является обязанность ведьмы изгнать беса назад в ад. Но что если другая ведьма призвала его и натравила на вас?

Беата улыбнулась.

— Все вы успешно выучили чары изгнания. Давайте проверим, как вы сумеете применить их против беса, который сопротивляется. Тяните бумажки.

— А зачем это? — тут же спросила Лили.

— Чтобы определить очередность.

Эва вытянула цифру три. Дана — двойку.

— Я первая! — обрадовалась Лили.

Беата вздохнула и погладила ее по коротким каштановым волосам. Лили заулыбалась ей, не понимая, что ее ждет.

Наивной малышке не повезло. У первой участницы не будет возможности подготовиться к пакостям беса.

— Можешь использовать любые чары и хитрости, которые придут тебе в голову. Твоя задача — изгнать беса и сохранить куклу. Держи. И не бойся: я запретила ему убивать и калечить вас.

— А что еще он может сделать? — настороженно спросила Дана.

— Все, — просто ответила Беата. — Начинай, Лили.

Та вошла в круг, остановилась и принялась читать заклинание, держа тряпичную куклу в руке.

— Бес, принеси мне эту куклу, — приказала Беата.

Зачарованный демоненок бросился выполнять приказ. Он помчался к Лили, взлетел над ее головой и раздулся, превращаясь в огромный черный шар. А потом лопнул, и на Лили посыпались сотни пауков.

Та завизжала и бросилась бежать.

— Фу, фу, мамочки! Спасите!

— Стоять, — велела Беата Дане и Эве, дернувшимся на помощь, — не мешайте ей. Лили еще может пройти испытание.

Но та уже была охвачена паникой: черная масса пауков преследовала ее по пятам. Лили попыталась выскочить из защитного круга, но стукнулась о невидимую стену.

— Наставница, помогите! Я не могу выйти! — испуганно закричала она.

— Можешь. Ты — ведьма и знаешь достаточно, чтобы справиться с ситуацией. Изгони беса.

— Меня пауки съедят!

— Они ненастоящие! Это иллюзия! — крикнула Эва. — Пугалка! Развей ее!

Лили бросила чары развеивания в черную массу, и пауки исчезли. На их месте стоял бес. Но стоило ей выдохнуть с облегчением, как бес обернулся огромным черным тараканом в человеческий рост. Потянулся к ней усами. Лили закричала и швырнула в него тряпичной куклой. Секунду спустя таракан исчез, а бес возник возле края круга, протягивая Беате куклу. Она забрала ее и щелкнула пальцами.

— Все, выходи.

Лили, плача, бросилась к подругам. Они обняли ее и взяли за руки, успокаивая.

— Ты провалилась, — подытожила Беата, — хотя твоим противником выступил всего лишь мелкий, безобидный бес, который не мог тебе всерьез навредить. Прости за жестокость, но такие вещи усваиваются только на практике. Я устроила ловушку, использовав лишь самые простые, известные тебе чары: призыв беса и защитный круг. Сам бес использовал иллюзии. Демоны любят пугать и сводить с ума людей. И ведьмы нередко поступают так же.

— Это злые ведьмы! — всхлипнула Лили. — Я такой не буду!

— Конечно. Но что если тебе потребуется усмирить беса, выпущенного другой ведьмой? Или противостоять ей самой? В прошлом году в Хисшире произошло именно это. Ведьма выпустила беса, и тот натворил дел. Местные жители попрятались по домам, а нам пришлось устранять последствия хаоса, ловить беса и разбираться с ведьмой. Урок первый: помни, что глазам не всегда можно верить. Урок второй: магия бывает страшной и опасной. Особенно темная магия. Урок третий: тебя никто не станет предупреждать о каверзах и хитростях. Входя в колдовской круг, держи в голове, что он может быть односторонним. Сталкиваясь с бесом, помни, что без жесткого контроля он — угроза. Как и все волшебные существа, которых ты когда-либо призовешь.

Лили шмыгнула носом. Она успокоилась. Беата погладила ее по голове и ласково улыбнулась.

— Ты сердишься на меня?

— Нет. Я только сейчас поняла, что могла бы взломать защитный круг или отвлечь беса чем-то, а потом быстро его изгнать. А я ему куклу отдала.

— Молодец. Проанализируй свои ошибки и способы их исправления: это несомненно пригодится тебе в будущем. Дана, теперь твоя очередь.

— Удачи, — рвано вздохнула Лили.

— Ты справишься, — подбодрила ее Эва.

Дана молча кивнула и вошла в круг. Первым делом засунула куклу в карман, не отводя взгляда от беса. Затем моментально развеяла иллюзию огромного таракана. Создала свою: рычащего льва, угрожающе наступающего на беса. Начала тихо шептать чары изгнания.

Бес на иллюзию не повелся: интеллекта у мелких демонов хватало. Он нырнул под землю, и Дана остановилась, завертев головой. А потом вскрикнула и упала: под ее ногами поднялась и забила земляным фонтаном кротовина. Стоило Дане встать, как ситуация повторилась, и ей пришлось отпрыгивать в сторону. Затем еще и еще раз.