Плата за страх

Кузнецова молча гладила ее по плечу, пережидая приступ истерики. Она едва привинтила провода, как телефоны в ее квартире затрезвонили, и плачущая Тамара попросила срочно прийти. Панкратова тоже была исключением, на которое не распространялись три пресловутых правила Надежды. Тамаре она и деньги занимала, и на помощь спешила когда и куда угодно. Подруги жили в одном дворе, через дом, и Кузнецовой пришлось сделать крюк, чтобы сбегать к киоскам возле метро «Южная». Она купила там сладкий рулет и «Мартини», чтобы отпраздновать перемены. Потому что переживаниям Тамары сочувствовала, но вот горем случившееся не считала. Понимала, как обидно и больно сейчас подруге. Унизительно знать, что ты не нужна, что без тебя обойдутся. Этот удар для любого вдвойне болезнен когда нанесен неожиданно и незаслуженно. Однако помогать и жалеть — не всегда одно и то же.

Дав Тамаре выплакаться, внимательно выслушав ее причитания, Надежда позвонила домой и сообщила на автоответчик для Олега, что находится у Панкратовой и что у той неприятности. Поэтому, мол, она задержится. Потом Кузнецова отвела Тамару в ванную, раздела, одолев слабое сопротивление, и держала под контрастным, то горячим, то холодным, душем до тех пор, пока к подруге не вернулась способность здраво соображать.

— Ой, Надька, ты же сама вся вымокла! — вдруг с улыбкой заметила Тамара. — Ты иди, иди на кухню. Теперь я сама.

— Ничего не сама. Тебя надо растереть как следует.

Когда подруги вернулись на скудно обставленную и от этого просторную и светлую кухню, Надежда разлила «Мартини» по бокалам.

— Давай выпьем за то, что жизнь прекрасна. И те, кто хочет видеть нас несчастными, никогда не дождутся! Пей все. До дна!

Потом она помогла Тамаре прикурить, закурила сама и, облегченно пустив струйку дыма к потолку, призналась:

— Извини, Том. Но жалеть тебя у меня не получается. За что боролась, на то и напоролась. Согласна?

Крупная, сентиментальная на вид Кузнецова терпеть не могла кривить душой, сюсюкая. Она придерживалась тех же правил, что и Панкратова, но иначе их воспринимала. Вернее, иначе расставляла приоритеты. Это тот случай, когда два порядочных человека верят в разный порядок. Видя рядом и слушая этих двух зеленоглазых и рыжеволосых, похожих, будто родные сестры, женщин, нельзя было не поразиться тому, как разнятся их характеры.

Панкратова, внешне холодная и неприступная, на самом деле готова выручить любого, кто только попросит. Даже профессиональным нищим в метро подавала. Ее правила действовали в порядке их важности для общей пользы. А вот Кузнецова, внешне с душой нараспашку, исходила из полезности правил ей самой. На упреки в эгоизме она пренебрежительно пожимала мощными круглыми плечами:

— Приятнее ошибиться, если человек честнее, чем ты думала, нежели наоборот.

Кузнецова, единственный и очень любимый ребенок у своих родителей и не менее любимая внучка у двух бабушек и двух дедушек, в детсадике и школе была самой крупной девочкой. Редкий сверстник осмеливался не то что обидеть, но даже слово против сказать.

— Нет, лучше пусть меня обманут, чем я зря обижу кого-то, — настаивала Панкратова, которая с младенчества привыкла в интернате к тому, что ее любят только тогда, когда она ко всем добра и «хорошо себя ведет». То есть соблюдает правила. А главное правило гласило: верь всему, что говорят старшие.

— Ерунда, — отвечала на это Кузнецова. — Они же тебя надуют, и они же на тебя при этом и обидятся!

— Нет, не ерунда! Просто ты пупистка и слишком себя любишь.

— Ага, — охотно соглашалась Кузнецова, — люблю. А также ценю и уважаю. И другим не мешаю себя любить.

Другом, впрочем, суровая и энергичная Надежда была безотказным. Ради близких она могла сделать все. Никогда не вникала, кто прав, а кто виноват из тех, кто ей дорог. Возглас «наших бьют!» служил ей достаточным основанием для вмешательства на стороне «своих», чего бы те ни натворили. Однако все ее знакомые знали: если хочешь поплакаться на жизнь, держись от Кузнецовой подальше. Тратить время на пустяки, сопли вытирать и сюсюкать над твоим невезением она не станет, хоть тебя молния порази. Она слишком верила в то, что каждый сам кузнец своего счастья.

И несчастий — тоже.

Раздавленная увольнением, Тамара хоть и просила Надежду прийти, чтобы «посоветоваться», но на самом-то деле хотела выговориться. И попросить подругу, имевшую в силу профессии массу знакомств по всей Москве, о помощи с трудоустройством. Меньше всего Панкратова нуждалась сейчас в нотациях типа: «Я же тебе говорила, я же тебя предупреждала!» Но просьбы Кузнецова порой предпочитала трактовать буквально. Просила совет? Получай.