Платье для Золушки

— Я вполне могу понять Евдокию Павловну, ей сейчас не до визитеров. Но я надеюсь, что скоро мы сможем поприветствовать дома и самого князя. Ах, Шурочка, уверена, он вам понравится. Весьма авантажный молодой человек. Такой благородный, изысканный. Может быть, когда-нибудь вас, Шурочка, полюбит кто-то, на него похожий. Конечно, я говорю не о человеке с подобным титулом. Увы, но нам следует быть скромными в своих ожиданиях.

Я знаю, что она вовсе не хочет меня обидеть — всего лишь предупреждает. Но мне отчего-то становится грустно.

Сама я не ездила к Ковалевским ни разу. Но и княгиня не сделала попыток отыскать меня у Цветковых. Я понимаю — у нее сейчас более важные дела.

Но когда в газете появляется статья о полном снятии обвинений с князя, а Ковалевские по-прежнему не подают вестей, я начинаю чувствовать тревогу. Быть может, Сергей до сих пор думает, что я собираюсь замуж за другого человека. Могла же княгиня не захотеть признаться ему в своем обмане. От этой мысли мне становится дурно.

А может быть, после всех треволнений он просто меня разлюбил? Понял, что поторопился с обещаниями, и решил взять паузу.

Я плохо сплю по ночам. И всерьез задумываюсь о том, чтобы начать искать другую работу. Быть гувернанткой у Цветковых — значит, встречаться с Ковалевскими. А если чувства Сергея ко мне остыли, это будет очень тяжело.

Но однажды утром Елизавета Денисовна встречает меня новостью:

— Ах, Шурочка, завтра вечером мы едем в гости к Ковалевским! Они устраивают прием, и там соберётся блестящее общество.

Я пробую отказаться, но она и слушать не хочет:

— Вот еще глупости! Алешенька прекрасно обойдется один вечер без вас. Давайте подумаем, какое платье вам надеть. С Евдокией Павловной вы уже знакомы, вы знаете, что она непритязательна, так что не стоит волноваться. А князь, возможно, вовсе не посмотрит в вашу сторону. Вы же понимаете — после столь долгого отсутствия ему захочется пообщаться с людьми своего круга. И ему будут представлять девиц, которых прочат ему в жены. Так что вы можете чувствовать себя там совершенно свободно. И там прекрасная библиотека, а я знаю, что вы любите читать.

Я слушаю это с грустной улыбкой. Быть может, в этом она как раз окажется права, и Ковалевский едва взглянет в мою сторону. Я только знаю, что если так и случится, то больше я уже никогда не смогу полюбить.

Эта ночь не становится исключением — я долго кручусь на кровати, читаю скучнейший роман, но даже он не навевает на меня сон. Потом я лежу с закрытыми глазами и считаю овечек. И всё равно не сплю.

Отчаявшись хоть немного подремать, я решаю отправиться на кухню, чтобы выпить молока. Я открываю глаза и испуганно вскрикиваю — от столика, стоящего у окна, по всей комнате разливается какой-то диковинный свет — как будто бы северное сияние морозной ночью.

Я вскакиваю с постели, пытаясь сообразить, что это может быть. А когда понимаю, чувствую дрожь в коленках. На столике лежит зеркальце — то самое, что подарил мне Сергей.

Я надеваю пеньюар, а на плечи набрасываю еще и шаль и осторожно приближаюсь к окну. Не будет ли неприличным взять в руки зеркальце прямо в спальне? Но уже через секунду я решаю забыть о приличиях.

Я вижу в зеркале лицо Сергея — похудевшее, посеревшее, но такое родное. Как странно — я видела его только один раз, а запомнила каждую деталь. И темные глаза, и тонкий нос с горбинкой, и чуть выдающийся вперед подбородок.

— Доброй ночи, Сашенька!

Я откликаюсь чуть слышно:

— Доброй ночи!

Я не решаюсь назвать его по имени. Но я смотрю на него и не могу наглядеться.

— Я скучал по тебе, Саша!

Он впервые называет меня на «ты», и от этого мне становится будто теплее.

И снова я не осмеливаюсь признаться ему в том же самом. Но он не обижается — он понимает мое смущение.

— Сладких снов тебе, моя хорошая! А остальное я скажу тебе завтра при личной встрече.

Он касается поверхности зеркала рукой. Я делаю то же самое. Мне кажется, я чувствую дрожь его пальцев.

А потом я возвращаюсь в кровать и, как ни странно, крепко сплю до утра.

Вечером мы отправляемся к Ковалевским. Всю дорогу графиня рассказывает мне о том, как проходят подобные приемы, какие гости собираются, и как там следует себя вести молодой девушке.

— Полно, Лизонька, — вмешивается ее супруг, — ты совсем запугала Шуру.

Но вот карета подъезжает к княжескому дворцу. Мы выходим, поднимаемся по лестнице и дожидаемся, пока нас объявит дворецкий.

Дом уже полон гостей, и чтобы поприветствовать хозяев, нам приходится пройти сквозь довольно шумную толпу. Я одета гораздо скромнее большинства присутствующих здесь дам, но сейчас это меня ничуть не смущает. Я вижу восхищенный взгляд Сергея, и сердце мое трепещет от радости.

Княгиня обнимается с Елизаветой Денисовной, а потом громко обращается к собравшимся:

— Дамы и господа, прошу минутку внимания!

Гости тут же замолкают и обращаются в слух.

— Я хотела бы представить вам девушку, которая скоро станет членом нашей семьи. Александра Муромцева, невеста моего сына — прошу любить и жаловать.

Сергей встает рядом со мной, берет мою руку в свои.