Платит последний

— Ну вот, благополучный, с иномаркой, судя по всему, здоровый… Если хотите знать, я собирался выдать Лиду за него. В последний момент испугался.

Василий Лукич не стал объяснять, чего испугался. Зять не понял бы или, хуже того, мог понять лишнее.

— Я сегодня взял одного такого к ногтю, — уязвленно буркнул зять. — Здорового, благополучного, с иномаркой. И с криминальными связями. Как миленький прибежал и отдал чемодан с Лидиными вещами.

— Мне не нравится ваша работа в гараже, — сказал Василий Лукич. — По-моему, они там все уголовники.

Зять не слушал. Уставившись на свое носатое отражение в боку чайника, он бубнил:

— А этот не побежит — поползет. На четырех костях поползет.

Василий Лукич встал.

— На этой неделе я улетаю в Тюмень…

— Вы же только что оттуда, — включился зять.

— В Тюмень, — нажал голосом Василий Лукич. Он и в лучшие времена не стал бы обсуждать с зятем свою работу. — Ненадолго, числа до двенадцатого. Вернувшись, я хочу застать Лиду в этой квартире. Два месяца я живу с зятем, а родная дочь остается без дома. Это, согласитесь, не может продолжаться бесконечно.

— Выгоняете?! — вскинулся зять.

Василий Лукич не собирался говорить больше, чем сказал.

— Можете помириться, — с сомнением бросил он и ушел к себе.

Последние годы Василий Лукич был манипулятором, психотехником, имиджмейкером — это части профессии, у которой нет названия в русском языке. Он брал человека, брал деньги, складывал, и получался вождь требуемого масштаба. Чем меньше человек годился для этого и чем сильнее был его соперник на выборах, тем больше требовалось денег. В этот раз, на выборах в Тюменскую областную Думу, соперники были сильные, а кандидат, которого проталкивал Василий Лукич, — малоизвестный. Кормившие избирательную кампанию денежные мешки в последний момент зажадничали, и Василию Лукичу пришлось их повоспитывать. Сказав, что снимает с себя ответственность за результаты, он в разгар кампании вернулся в Москву. Его команда, двое москвичей, осталась в Тюмени, и он руководил ею по телефону не хуже, чем если бы сидел в соседнем номере тюменской гостиницы. Но заказчики были уверены, что без него дело стоит. Со дня на день они должны были дозреть и согласиться на условия Василия Лукича. Он был настолько в этом уверен, что уже заказал билет на самолет. Тут начинались тонкости его профессии. Заказчики не понимали, что «нанять профессора Рождественского» и «управлять профессором Рождественским» — совсем не одно и то же. Наняли они его. Управлял он ими.

Вот какой папа был у Лидии. Под его незаметным воздействием люди посильнее, чем она или Парамонов, меняли свои убеждения на прямо противоположные. Сейчас он, профессионально выражаясь, запроблематизировал зятя и с интересом ждал, чем это кончится. Всего-то и было сказано: «Я хочу застать Лиду в этой квартире». А означало это, что Парамонов, которому хотелось остаться зятем профессора Рождественского, должен схватиться из-за Лиды с Ивашниковым. Четырнадцать лет назад Ивашников проиграл, но не Парамонову — тот появился позже, — а Василию Лукичу. Сейчас Рождественский никому не собирался помогать.

Джой завозил когтями по паркету, ткнулся в руку горячим носом, и Василий Лукич втащил его к себе на диван.

— Потерпи, Джоюшка. А то сейчас выйдем пораньше, потом утром запросишься пораньше.

Джой умирал. Последнюю неделю Василий Лукич выносил его во двор на руках.

Джой умирал, живое напоминание о сделке Василия Лукича с совестью.

Дворняга, тайный плод любви запретной бульдожки и гиппопотама. Лида принесла его с помойки. Ее с Ивашниковым роман тогда был в разгаре; Василий Лукич болезненно свыкался с мыслью, что дочерей мы растим не для себя, а для каких-то Колек.

Он говорил себе, что его история до зевоты банальна: жил Лидой, не женился из-за Лиды, а теперь Лиду пора отдавать симпатичному, но, в общем, чужому парню, а не хочется. Все это пережито миллионами людей, разве что одиноких матерей больше, чем одиноких отцов, и, стало быть, чересчур любящие матери чаще отравляют жизнь своим детям.

Он почти смирился, когда Лида притащила домой щенка.

Спать ему постелили в коробке из-под бананов. Всю ночь щенок молча карабкался на стенку. В скрежете булавочных коготков была та жуткая механическая неотвратимость, с какою ляскает затвор после выстрела. Заснуть под тишайший этот скрежет было невозможно. Казалось, что щенок скребется в позвоночнике и потихоньку выколупывает спинной мозг.

Василий Лукич встал с постели, выпустил щенка на паркет, и он мгновенно заснул. Ему просто не хватало свободы. А Василий Лукич пролежал до утра, думая об Ивашникове. Дворняжка. Научить его держать вилку в левой руке и поселить под боком — не получится. Он выкарабкается сам и уведет в свои трущобы Лиду. Его, Василия Лукича, Лиду, выросшую на телятине из распределителя. Психологи говорят, что год можно прожить с кем угодно; за год они сделают ребенка, а что дальше?