Плацдарм

«Ничего не получится, — подумал Тихомиров, — так и будут всё секретить, даже когда все закордонны газеты будут вопить о «межпространственно экспансии русских». Будем тянуть до последнего, пока даже бабки на лавочках перед подъездами не станут пережевывать подробности завоевания другого мира. — Слышь, Маврикиевна, сказывают наши в ентом, Огурерлайле, мамонта поймали? Да-да-да, Никитична! Говорят, из них тушенку делать будут! Вот также и с Чечнёй было…

Стоп! А с чего это он Чечню вспомнил? Это же прошлый век, Кавказская война? Или потому что как-ни крути — но что-то похожее есть? Ведь сколкьо не гвоори о государственной необходимости и прочем — но явились они ведь без спросу. Причём даже не в свой мир? Или он уже свой?

* * *

Северо-Западный Аргуэрлайл. Царство Коадесс

…Дорога словно удлинялась с каждым днем пути. Она то петляла среди пологих холмов, то превращалась в прямую как полет стрелы утоптанную ленту, как клинок рассекающую надвое плоскую равнину, с изредка встречающимися рощицами акаций и низеньких пальм. Через равные промежутки на обочине торчком стояли неровно отесанные валуны с каким — то грозным ликом. Все чаще стали попадаться люди. Кто шел пешком, кто погонял верховых быков, кто ехал на неуклюжих арбах, запряженных медлительными волами. Именно на них путники — а сними и Алексей — и передвигались — проезжая день или пять, затем прощаясь с хозяевами. Они останавливались на постоялых дворах, или прямо под открытым небом, ожидая тех, с кем им было по пути — иногда по два-три дня. Серебра пока хватало, чтобы обеспечить место для всех в повозке, или вьючном седле.

Вдоль тракта становилось все больше деревень и возделанных полей, пару раз им на пути попадались небольшие городки, но странники не стали пользоваться их гостеприимством.

Они впервые увидели боевых быков во всей их мощи. Огромные создания, больше любого тяжеловоза, холка которых вздымалась выше головы самого высокого из воинов, вызывали невольный трепет.

Алексей представил, каково этого — оказаться на пути войска верхом на таких вот исполинах — ревущего, пышущего шаром разгоряченных туш, способного смести все что угодно…

Да — не имея пулеметов лучше сразу бежать!

Быки эти умели великолепно работать рогами — не хуже, чем люди копьями.

Их обучали так же драться копытами — на глазах разведчиков, когда на стоянке одному из всадников пришло в голову потренировать быка, ударом передней ноги животное без труда сломало жердь в руку толщиной.

Вдобавок, перед схваткой на копыта одевалось что-то вроде вырезанных из твердого дерева башмаков, от которых отходили длинные стальные шипы.

Остановить такое чудовище можно было только тяжелым — толщиной больше трех дюймов шестиметровым копьем — фактически бревном из железного дерева, с длинным наконечником; или же сбив стрелой всадника с седла.

Быки были тут что называется, альфа и омега. Главная скотина местного хозяйства.

Они частенько проезжали мимо бычьих стад в тысячу — другую голов, принадлежавших местным богатеям и знати. А надо было видеть, с какой гордостью гнали местные бедняки своих двух-трех крупных рогатых!

По пути им встречались селения, но бывали дни, когда им не встречалось ни домика.

Один раз попались развалины небольшой крепости, до удивления напоминавшей средневековый европейских замок. Разведчики заночевали за ее стенами, и никакие призраки, надо сказать, их не тревожили.

Иногда над горизонтом вставали смутные миражи каких-то фантастических городов. Как говорили спутники — тех, что сгинули в древних войнах, когда еще не было на земле ни одного из городов нынешних.

… После дьявольски трудного подъема, длившегося два дня — переночевал он на скальной площадке на голой стене, и трех суток пути, он спустился с хребта.

Чувствуя что ему нужно отдохнуть, он разбил в скалах лагерь, укрывшись от ветра, и отправился добывать себе ужин. Пусть он и не очень сильно искусен в охоте, и сделать лук ему было непросто, но видать ему благоволила удача, и вскоре, на костре шипел, капая в огонь жиром, заяц.

День спустя Алексей вновь отправился в дорогу. Ему предстояло преодолеть перевалы, отроги и горный лес — та еще задачка.

Он шел две недели. Пронзительные ледяные ветра на гребнях, грозившие увлечь незадачливого путника в пропасть. Еще были дикие звери, но их капитан опасался менее всего — даже в этом мире звери знают что человека нужно бояться.

Но вот наконец он спустился с очередного перевала, и обнаружил что внизу расстилается бескрайняя жаркая степь.

Догорали последние лучи заходящего солнца, когда разведчик вошел в городок.

В первом же попавшемся трактире, он уловил заинтересованный взгляд пышнотелой рыжей девицы, прислуживавшей при омовении, и рассудил, что с неделю отдыха ему не помешает.

Он прожил в городке три недели, дожидаясь подходящего каравана, осваивая местный диалект всеобщего, и рисуя карту пройденного пути.

А потом он отправился в путь, купив себе место в повозке.