Плацдарм. Билет в один конец

Когда вода закипела, Ник положил в котелок куски очищенной от слизи и выпотрошенной рыбы, потом достал полотняный мешочек и бросил в воду пару щепоток соли.

Когда куски рыбы стали мягкими и начали разваливаться от одного только касания ложкой, Ник аккуратно снял котелок с огня.

– Ну, кто первый будет пробовать? – поинтересовался он. Подошедшая Рона ткнулась мордой ему в колено, затем уселась, просительно глядя в глаза.

– Горячо слишком для тебя. – Ник ласково отпихнул собаку в сторону.

У Эллора голод боролся с осторожностью, но борьба эта была неравной и продолжалась очень недолго.

– Ладно, если мы помрем, то хотя бы на сытый желудок, – «утешил» он себя, а заодно Ника, после чего достал из куртки, оставшейся на «корабле», неумело вырезанную из дерева ложку и зачерпнул из котелка немного янтарного бульона.

– Знаешь, а вкусно, – восхищенно проговорил он. – А ты что не ешь?

Ник коварно усмехнулся:

– Я попозже, где-то через часик.

Эллор поперхнулся, а Ник, довольный произведенным эффектом, рассмеялся «черной» шутке, но к еде, однако, приступил.

Остаток ухи отдали Роне, и собака управилась со своей порцией еще быстрей, чем люди. После чего она долго смотрела на Ника, прося добавки и облизываясь. Убедившись, что ничего больше она сегодня не получит, Рона тяжело вздохнула, отошла в сторону и, растянувшись на траве, нашла себе подходящее занятие, а именно – грызть сухую ветку.

– Сигарету бы сейчас, – мечтательно протянул Эллор.

– Когда воротимся обратно, тогда и будут сигареты, – беззаботно усмехнулся Ник, не научившийся курить в том мире.

А Эллор продолжил:

– Но вот обратно возвратиться нам не придется никогда.

– Типун тебе на язык! Еще накаркаешь!

Ник о чем-то задумался. Эллор немного посидел, глядя в огонь, потом достал гитару и начал медленно перебирать струны, пытаясь воспроизвести мелодию, с самого утра вертевшуюся в голове. Получалось что-то героическое и вместе с тем печальное.

«Хотелось бы знать, стали нас искать или нет? – думал Ник, глядя на мерцающее в свете двух лун озеро. – Если таинственный «некто» так о нас печется, то и поисков никаких не было?»

С оставленного поселка его мысли плавно перетекли на цель пути. Если урунгхи и в самом деле обитают на побережье, сумеют ли они понять двух людей? Или – сразу же решат, что это враги, которых необходимо в самом лучшем случае отогнать подальше? А уж уговорить переселиться в Сиреневые Скалы после того, что произошло… Да-а, задачка!

Со стороны озера донесся глухой рев, будто там бесновался разъяренный бык. Рона подняла голову, вздыбила короткую шерсть на загривке и грозно гавкнула в ту сторону, откуда прилетел звук. Потом покосилась на Хозяина: вот, мол, как я могу!

– Что это было?

Эллор отложил гитару.

Ник, хотя и чувствовал себя неуютно, пожал плечами.

– Черт его знает, может, хищный ящер. А может, какая-нибудь птица вроде выпи. Знаешь, страшнее собака, которая не лает.

– Наверное, и здесь оно так, – согласился Эллор. Но на всякий случай он убрал гитару в чехол и придвинул к себе заряженный арбалет.

Хотя жуткий звук не повторялся, спать они решили по очереди, и первым выпало дежурить Эллору.

* * *

Эта ночь, как и предыдущая, прошла спокойно.

Утром Ник и Эллор неторопливо собрались, с трудом уговорили Рону забраться в лодку – водные путешествия не вызывали собачьего восторга – и отправились дальше. Карта оказалась на удивление точной. Даже самые незначительные ручьи и протоки были на ней обозначены, хотя Ник подозревал, что чем дальше они будут от Малахитового озера, тем меньше и меньше будет пользы от карты.

Когда день был в самом разгаре, путешественники сделали привал – грести в такую жару было просто невозможно. А тут еще обнаружилось великолепное место для стоянки: ровный берег и неширокая, почти идеально круглая поляна. Там и костер можно будет развести, не опасаясь пожара, и лодка, в случае чего, рядом… Да и само место было настолько красивым, что не причалить было просто невозможно. В конце концов, сильно торопиться им ни к чему…

Обступавшие поляну величественные деревья немного напоминали сосны. Правда, у сосен не бывает серебристо-зеленой листвы, но все же Ник тут же вспомнил Заходское и Каннельярви. Мягкий серебристый мох, покрывавший землю, напоминал пушистый ворс дорогого ковра. Хотелось тут же пройтись по нему и непременно – босиком.

Дно озера в этом месте было песчаным, а не илистым, и это тоже понравилось Нику. Не очень-то приятно, когда ноги погружаются в холодную тягучую массу, которая словно липнет к коже, вызывая омерзение.

Рона полакала воды из озера, искупалась, не забыв отряхнуться – разумеется, на хозяев, а как же иначе? Потом собака для порядка пофыркала на юрких мальков, вертящихся на мелководье, и улеглась в тени поспать.

Пока Эллор возился с топливом для костра, Ник, взяв арбалет, решил поохотиться или хотя бы просто прогуляться по лесу. Конечно, для охоты подошел бы лук, но Ник так и не овладел в совершенстве этим оружием; пока он будет прицеливаться, вся дичь успеет разбежаться.

– Я ненадолго, – крикнул он Эллору. – Только добуду обед, а если повезет – и ужин…