Плацдарм. Изгнание из рая

«На ходу не согреешься, особенно – в сезон дождей», – думал Ник, переходя на быстрый шаг вслед за менестрелем. Тут нужно что-нибудь поосновательнее. Например, посидеть около большого костра, или искупаться в теплом источнике, или же хотя бы отыскать сухое и непродуваемое дупло в стволе гигантского дерева. А еще было бы недурственно умять отбивную и запить ее кружкой горячего глинтвейна.

При мысли о еде – настоящей еде – Ник почувствовал, что его начинает слегка подташнивать. Он невольно вспомнил похороны символа прежнего мира – лежалого «Сникерса». Сейчас, пожалуй, он и от «Сникерса» не отказался бы.

Хотя…

Они же не голодают, в конце-то концов! Ну да, сырое мяса, сырая рыба – это ведь все же лучше, чем совсем ничего!

Утешения помогали, но как-то слабо. Видимо, поэтому Ник, углубленный в свои мысли, не расслышал, как его товарищ что-то сказал. Юноша никак не прореагировал на эти слова. Эллор остановился и махнул рукой перед лицом Ника, чтобы привлечь его внимание.

Это возымело действие.

– Что случилось? – повернулся Ник к менестрелю.

– Дымком, говорю, тянет, – повторил менестрель, понизив голос. – Не зря собака забеспокоилась.

Ник принюхался. Действительно, ветер донес еле уловимый, но несомненный запах дыма.

– Ну, и что делать будем? Пойдем в ту сторону? – спросил он, окончательно уверившись, что запах ему не мерещится.

– Знаешь, не хотелось бы снова к такому «дедушке» в гости… Надо ли нам туда? – с сомнением проговорил Эллор.

– Думаешь, опять ловушка?

Менестрель молча кивнул.

– Давай так. Если Рона или Локи заупрямятся и туда не пойдут – значит, ловушка. Если они ничего не почуют – и нам бояться нечего. А потом, есть урунгхи… Погоди-ка. – Ник молча замер, лицо его сделалось неподвижным. Это продолжалось минуты полторы, потом он обернулся к Эллору: – Урунгхи не увидели ничего подозрительного, но будут нас сопровождать. Так что – вперед…

* * *

Тропинка, змеившаяся по берегу реки, увела их от брода. Судя по всему, к броду сходились на водопой местные звери, кое-где Ник разглядел крупные следы, наверняка оставленные полуторатонными ящерами.

Собака и дракончик шли рядом с людьми, время от времени останавливаясь и шевеля ноздрями. Дымок не развеивался, запах даже усилился.

Эллор и Ник молчали, всматриваясь в тропинку и берег.

Плацдарм – слишком опасная планета, чтобы позволить себе расслабиться.

Они уже успели хорошо понять эту истину.

Вдоль берега тянулись поросшие деревьями и густой травой холмы. Эллор старался идти как можно осторожнее – в густой траве могла водиться какая угодно ядовитая гадость. Впрочем, и берег реки не был совсем уж безопасным местом. Кто знает, может, там водятся существа, подобные земным морским ежам? Одна иголочка – и взвоешь от боли, а о том, чтобы продолжать путь, не будет и речи.

Наконец на ничем на первый взгляд не выделяющейся поляне Рона остановилась.

– Кажется, вот там, – указал Эллор на склон одного из холмов. – Наверняка там пещера. Но вот кто в ней может быть?

В небе над головами путников появились две рыжие птицы. Они летели совершенно спокойно, по-видимому не заметив здесь никакой магической ловушки или подвоха.

В любом случае, пользоваться огнем могут лишь разумные существа, да и то не все. И это внушало Эллору и Нику некоторую надежду. Хотя – кто знает, как их могут встретить?

* * *

Зачем она оказалась здесь, на берегу реки, у которой нет названия? Случайно или нет? Для того чтобы жить тихо и спокойно, в мире с природой и с собой, а потом столь же тихо умереть – или же для чего-то большего?

Вана задавала себе эти вопросы уже не одну неделю, именно они отгоняли ее сны. Если она здесь просто так – стоило ли вообще проходить сквозь «стеклянную стену»? Да и где она очутилась, в конце-то концов?!

Она решила одно: что бы ни случилось, все к лучшему.

Дома, в Москве, ее убийцей был алкоголь. Теперь она от пагубного пристрастия избавлена – раз и навсегда. Издательства, критики, непонимание, фанаты, наезды в Интернете – все это осталось в прошлом. Вместе с городом, который она, следует заметить, не слишком-то любила. Шум, вечная толпа на улицах, хамство – не со зла, ни в коем случае, а просто от осознания себя любимых самыми правильными и лучшими на свете – все это опротивело ей уже давно.

Но что ее ждет дальше?

И куда делись те, кто прошел «стену» до нее?

Есть основания предполагать, что они где-то здесь, на этой планете? Кто они, откуда узнали про этот мир? И, в конце концов, где он находится?..

Мир двух лун…

Подумаем-подумаем, что бы это могло быть.

В Солнечной системе – всего лишь один мир двух лун. Марс.

Да-да, безжизненный и пустынный Марс.

Как раз в год Высадки – Вана смутно это помнила – до Марса долетели сразу несколько американских автоматических станций. Вроде бы ничего особенного там не нашли.