Плацдарм. Изгнание из рая

«Ты хотел знать, есть ли там твои сородичи, не-летающий? Есть, их много. Теперь ты видишь – твое племя живет и без нас».

Эмоции слабо слышны в мысленной речи, особенно если твой собеседник – даже не гуманоид. Однако Нику показалось, что в мыслях огромной птицы проскользнули насмешка… и уважение к тем, кто очень не скоро станут друзьями, но уже перестали быть врагами.

«Мы проводим тебя до стен вашего поселения, до ваших жилищ, не-летающий. Потом – улетим… Мы с тобой встретимся… когда-то… Мы будем помнить тебя…»

Ник не ответил, но птица, похоже, ответа и не ждала.

– Ну что? – подошедший Эллор обеспокоенно посмотрел на Ника.

Юноша обернулся, и на сей раз его улыбка была совершенно безмятежной и радостной.

– Урунгх видел людей. Значит, живы, сумели победить «нетопырей». Это мы вот только не справились…

– Ну да – урунгхов назад, в Сиреневые Скалы, не призвали, лодку погубили, артефакт использовали без остатка, – хмыкнул менестрель, погладив довольно сильно отросшую за время странствий бороду. – Только это еще как посмотреть… Урунгхи теперь – будущие возможные союзники, пусть и не очень они нас любят, зато не враги. А кроме того, есть твой дракончик и Вана.

Девушка еле заметно улыбнулась:

– Это ты, конечно, правильно меня равняешь со здешними аборигенами…

Эллор даже не смутился. Он продолжал строить планы на сегодняшний вечер.

– Первым делом отмоюсь и переоденусь, – говорил он, когда маленький отряд двигался к Эльсинору по берегу Мутного ручья. – Потом завалюсь спать. Нет, сперва поем, конечно, а потом спать – суток на двое – на трое.

– Бороду сперва сбрей, – улыбнулся Ник. – Всю дорогу жаловался…

– И сейчас жалуюсь – надоела проклятая зараза, сил моих нет. Так что побриться – это, Ник, не первое дело, а нулевое. Сбрить бы эту гадость здесь – на нас же все смотреть сбегутся…

«…и девушки в том числе», – едва не закончил он фразу, но, поглядев на Вану, вовремя замолчал.

– Да мы же настоящей сенсацией станем! – горячился Ник. – Рекорд походов по Плацдарму! Разведка земель континента!

– А вдруг Георгий уже газету вовсю издает? С него станется. Тогда точно будет сенсационная статья: «Трое без лодки, не считая дракончика и собаки», – поддержал его Эллор.

Тем временем отряд вышел на широкую прогалину. Отсюда до первых жилищ, сооруженных в дуплах гигантских деревьев, было рукой подать. Путникам казалось, что они уже различают удары молота в кузне, чьи-то голоса, отдаленный лай собак и ржание лошади.

«Видимо, настало время прощаться с нашей охраной», – подумал Ник, и ему отчего-то стало грустно. Урунгхи не были частью отряда, они плыли в небе как бы сами по себе, но зорко следили за опасностями, которые могут подстеречь людей, дракончика и собаку на земле.

Рона неожиданно заворчала и подняла голову. Собака принюхивалась, а потом несколько раз неуверенно вильнула задом (завиляла бы она и хвостом, да нету у ротвейлеров хвоста). Смотрела собака на густую крону золотоствольного дерева, и Ник сперва подумал, что там сидит какой-нибудь некрупный зверек вроде белки-летяги. И тут же он понял – да там наверняка площадка с дозорными! Свои! Ведь не стала бы собака так реагировать на что-то враждебное…

– Эй, мы вернулись, встречайте! – не удержавшись, крикнул Ник, взмахнув рукой. Ответа не последовало, однако через полминуты на прогалине показалось несколько дружинников, которых Ник отлично знал.

– Привет, Митриллиан, привет, Грегор, Скальд! – радостно улыбнулся им Ник.

Дружинники не торопились разделить его радость, и юноше показалось, что глядят они на путников мрачно, если не сказать – враждебно. И арбалеты в их руках были нацелены на Ника, Эллора и Вану – дракончик в густой траве был незаметен.

– Народ, вы чего?.. – Юноша даже несколько опешил. Всего он ожидал, но не такого приема. – Конечно, узнать меня трудно, но это я, Ник. Вот Эллор, вот Вана, мы по пути ее встретили…

– «Нас видеть не хотят и принимают за врагов», – растерянно пробормотал Эллор.

Ник сделал шаг вперед – и в тот же момент дружинники подтвердили правоту поэта Щербакова, чью строчку процитировал менестрель: Митриллиан – высокая девушка в шлеме, командовавшая дозором, что-то неразборчиво крикнула, и один из дружинников выстрелил.

Митриллиан вовсе не отдавала команды стрелять – просто нервы у Скальда не выдержали. Но это выяснилось уже потом.

И упасть бы Нику со стрелой в горле, но в это мгновение с неба на него буквально рухнул урунгх, почти без видимого усилия сбивший стрелу кончиком крыла. Птица грозно и зло заклекотала, удерживая себя над головой «не-летающего» взмахами мощных крыльев, и выставила вперед лапы с бритвенно-острыми загнутыми когтями.

«Страх… Я чувствую их страх…» – донеслась до Ника, который даже не успел испугаться, мысль птицы.

– Не стрелять! – резко скомандовала Митриллиан.

Дружинники медленно пошли навстречу маленькому отряду, при этом арбалеты убраны не были.

– Ник, это и вправду ты, что ли? – спросила командир дозора, подойдя поближе.