Плацдарм. Призраки Древних

Неподалеку располагалась и кожевенная мастерская – здесь делали одежду и сапоги из шкур местных ящеров. Правда, сейчас особого «аромата» от нее не шло: осада, устроенная «эльфами», начисто отбила желание охотиться небольшими группками. Да и добыча была распугана. Ну как не удрать здешнему зверю, когда он слышит приближение человек пятнадцати, а то и двадцати? А посему шкур почти не доставлялось, и мастеровой люд больше занимался собственными огородами, чем производством.

Неожиданно кошка, сидевшая у Ника на руках, как-то вся подобралась и прижала уши – явный признак раздражения. Неужто опять собаки? Или…

Юноша настороженно глянул по сторонам. Нет, собак видно не было. Причиной кошачьего беспокойства оказались не они. На тропинке метрах в двадцати от Ника стоял человек, меланхолично обстругивавший какую-то деревяшку. Человек не оборачивался, но Ник узнал его даже со спины. Только у одного из командиров ингваровских ратников была такая приметная черная куртка, сделанная уже здесь. На спине красовалась аппликация из замши, изображавшая разъяренного грифона. «Грифоний отряд», второй по численности среди ополчения – и едва ли не самый дисциплинированный. И командует им Ульмар, прежде довольно известный в ролевой тусовке человек. Да и сейчас он не на последнем счету – даже Сигурд как-то отзывался о нем (до убийства Гэлнара и раскола, разумеется) довольно уважительно.

И что он здесь забыл, немного удивившись, подумал Ник. Разве здесь дозоры «грифоньего отряда»? Вроде бы нет? И вместо того чтобы проверять посты и гонять на тренировке своих ополченцев, он, видите ли, фигней страдать изволит… Ладно бы, что-то дельное из этой деревяшки творил, так ведь нет – просто так строгает, только стружка летит. Душеньку отводит…

Все-таки прав князь – дисциплина у ингваровских, мягко скажем, ни к черту. Сигурд недаром повторял, что рыба гниет с головы. Если командир «грифонов» будет так проводить время, то что говорить об остальных?!

Ник решил, не здороваясь, проскочить мимо, тем более что заметить его Ульмар все равно не должен. И в этот момент кошка вонзила коготки в руку юноше: «Это он – тот, кто был у ручья».

Ник, как ему казалось, был готов к любой версии. Или – почти к любой, исключая Сигурда и дружинников. Но истина сейчас ужаснула его. Командир ратников – убийца одного из ополченцев?! Вот чушь… кошачья!

Юноша словно бы наткнулся на невидимое препятствие – так резко он остановился. Недоверчиво посмотрел на Ульмара, потом – на Мелюзину.

«Ты уверена?»

«Это он! Он! Я помню его запах!»

И в этот момент, словно бы подтверждая кошачьи воспоминания, Ульмар сделал неуловимо быстрый взмах кистью руки. В воздухе мелькнула яркая вспышка, и затем кинжал вонзился в ствол дерева, пригвоздив к нему меленькую желто-коричневую ящерку – таких было полно в Эльсиноре, но они не годились ни в пищу, ни на что другое, к тому же были совершенно безвредны.

«Это он!»

Кошка дергалась на руках у юноши, едва удерживаясь, чтобы не подтвердить свою мысленную речь громким мявом. Но Ник и так уже все понял.

«Кидался острым когтем», говорите? Значит, вот он – убийца… Командир ингваровских воинов.

Машинально Ник прикинул расстояние до дерева. Довольно далеко – Ульмар швырнул кинжал почти на двадцать метров и попал точно в цель. И если он заметит Ника и почему-либо захочет его уничтожить – проблемы это не составит.

«Сиди тихо. Пожалуйста, сиди тихо».

Мелюзина не нуждалась в мысленных предупреждениях. Она замерла у юноши на руках, стараясь не выдать его и себя ни единым шорохом.

Между тем командир ополченцев шагнул к дереву с пришпиленной ящеркой, отбросив в сторону огрызок сухой ветки, и, неожиданно остановившись, начал оборачиваться в сторону Ника. Вот Ульмар повернул голову. Заметил!

Карие глаза убийцы насмешливо сощурились, затем в них мелькнуло подозрение, немедленно сменившееся уверенностью. Он перевел взгляд на кошку и чему-то ухмыльнулся.

Нику мгновенно стало холодно, словно солнце скрылось за зимними тучами, которых здесь отродясь не было. Он пристально смотрел на Ульмара, понимая, что Дар его не спас, мало того – командир «грифонов» прекрасно знает о подозрениях юноши. А позвать на помощь некого, дозоры далеко, да и нет здесь людей. Может, помощь и придет, только дождаться ее шансов нет.

Один бросок кинжала – вот он, на поясе Ульмара, брат-близнец того самого, который впился в ящерку, – и никакая помощь Нику больше не потребуется.

Вот рука командира ополченцев тянется к поясу, медленно, слишком медленно.

Вот она уже на рукояти…

Шансов не будет.

Никаких.

«Верно, не будет», – подтвердил взгляд Ульмара, неторопливо вытаскивавшего кинжал.

«Вот и конец тебе, Ник, – юноша отступил на шаг назад. – Оружие есть, но… что это такое?!»

Юноша уже потом сообразил, что именно он разглядел, а в тот момент он не отдавал себе отчета в происходящем. Впрочем, кошка оказалась еще расторопнее – она мигом спрыгнула на землю и задала такого стрекача, что могла поспорить в скорости с брошенным «острым серебристым когтем».