Плацдарм. Призраки Древних

Хотя звон цикад и попискивание какого-то зверька в ветках близлежащего кустарника напоминало кассету «Звуки джунглей». Но Хэл давно уже привык к подобному шуму, поэтому он спокойно задремал, и снились ему бесконечные лабиринты мрачных пещер в Сиреневых скалах. И в этих пещерах оказалась похороненной – если не навсегда, то, по крайней мере, очень надолго – его тоска по прежней жизни.

* * *

Это утро – как вчерашнее и позавчерашнее – выдалось жарким. Днем жара наверняка станет нестерпимой, и придется идти в тени деревьев.

Когда Хэлкар проснулся, костер успел давным-давно прогореть, и под слоем серого пепла не теплилось ни единой искорки.

– С добрым утром, – пробормотал Хэл самому себе – а больше все равно обращаться было не к кому. Он сонно зевнул. Нет, все-таки здесь, на Плацдарме, он впервые понял, что такое нормальный сон. В городе такого нет, там постоянное кружение с самого утра. И хорошо еще, навек прошли те времена, когда опоздание на работу могло обернуться тюрьмой. Радуйтесь, люди, теперь вы всего лишь будете просто губить свои нервы, вскакивая по звонку и собираясь на работу, будете двигаться на автомате, словно зомби. А здесь… Здесь киборги-«эльфы» – и те выглядят более живыми, чем толпа с серыми угрюмыми лицами, втягивающаяся по утрам в метро.

Да, утро на Плацдарме и в самом деле может быть добрым – хотя бы изредка, для разнообразия.

Поднявшись и потирая ладонями лицо, он направился к берегу озера, находившегося неподалеку. Умывшись и глотнув безвкусной воды – она, кажется, не остывала со вчерашнего вечера, – Хэлкар почувствовал себя вполне бодрым. Во всяком случае, последние остатки сна исчезли бесследно, вслед за ними отправилась и вчерашняя тоска.

Теперь можно бы и перекусить.

Хэл вернулся к оставленному около кострища рюкзаку, порывшись там, вытащил завернутый в листья кусок копченого мяса. Вот ведь как, оказывается, можно жить – здешняя природа дает все необходимое. Холодильник, электричество – все это совершенно ни к чему. Чтобы сохранить что-то надолго, есть погреба, а день-другой мясо можно хранить завернутым в лист, похожий на мать-и-мачеху, только побольше раз в пять. Все дает природа, и не надо спешить, суетиться…

Для позднего завтрака копченого мяса будет вполне достаточно, а вечером можно будет и поохотиться, свежатинки добыть. Если «эльфы», конечно, всю живность в округе не распугали, хотя это вряд ли…

Хэлкар был прав – вряд ли. Через несколько секунд этот вопрос выяснился.

Хэл успел поднести ко рту кусок мяса – и это последнее, что он сумел сделать, потому что в этот момент ему на плечи внезапно рухнуло что-то тяжелое. Он упал, едва не подавился, попытался сбросить тяжесть и вскочить – и вдруг понял, что это не очень-то получается. С трудом повернув голову, Хэлкар увидел, что его обвивает огромная буровато-зеленая змея, которая, судя по всему, уже считает Темного Властелина своим законным завтраком.

«До чего же глупо вот так умереть!»

Хэл попробовал активизировать свой кристалл, чтобы хоть как-то освободиться от «объятий» змеи. Не тут-то было: единственное, чего он добился, – того, что кольца сжались еще туже. «И как женщины в старину могли носить корсеты?» – пришла в голову дурацкая мысль.

Хэлкар чувствовал, что его ребра вдавливаются куда-то внутрь. В правом плече что-то хрустнуло, и Хэл, забыв о величии и достоинстве Темного Властелина, хотел заорать от пронзившей руку боли, но из горла вырвалось только какое-то жалкое сипение.

Змея тем временем повернулась так, чтобы ее голова оказалась как раз напротив лица Хэла. Существо дернулось, причинив жертве дополнительную боль, а потом пасть змеи начала неторопливо раскрываться. Даже нет, скорее, не раскрываться, а распахиваться, как вход в пещеру, и каждый из двух торчащих верхних клыков этой змейки был подлиннее кинжала, висевшего на поясе у Хэлкара. Совершенно бесполезного сейчас кинжала.

«Вот тут-то и настал Повелителю Тьмы полный звездец», – Хэл, изловчившись, сумел лягнуть змею ногой, но желаемого результата это не принесло – да и вообще не дало ничего. Как видно, проклятая тварь привыкла к тому, что ее жертвы пытаются дергаться, борясь за жизнь.

«Она же меня заживо проглотит!»

Медленная и наверняка мучительная смерть в желудке местной разновидности анаконды Хэлкара совершенно не прельщала. Может, хоть шею сперва свернет из жалости? Ага, допросишься у такой… Да помогите же кто-нибудь!..

Змеиная пасть вдруг с шумом захлопнулась, а в немигающих глазах с вытянутыми зрачками мелькнуло что-то вроде безразмерного удивления. В следующую секунду мерзкая тварь, оставив добычу, бросилась на кого-то, находящегося вне пределов видимости Хэлкара. Кольца змеи несколько ослабли, он сильно шмякнулся о землю, но сознания не потерял и смог, жадно глотая воздух, извернуться, чтобы видеть происходящее. Впрочем, мир перед ним плясал и бился словно в эпилептическом припадке, так что видно было немного. Но вполне достаточно, чтобы понять – надежда на спасение появилась.

«Эльфы»! О небо, до чего же вовремя!