Плавающий остров

- Сознавая, что такой возможности может не представиться еще десять, двадцать, сто лет?

- Да.

Коррингтон закрыл глаза и стал молча качать головой. Через десять секунд ему, видимо, удалось побороть бессильный гнев и возмущение, и он сказал:

- Я потрясен! Удивлен! Все же… все же, не могу терять надежду. Поймите, все будет хорошо! - Он постарался бодро улыбнуться, но помехи сначала сжали его физиономию, а потом так вытянули, что на экране остался кончик носа и уморительно вытянутые губы.

- У вас завидная доля оптимизма.

- Нет, что вы! Можно вам задать несколько вопросов?

Индиец устало кивнул.

- Глубина пятьсот?

- Четыреста девяносто пять.

- Великолепно! Проходите каньон?

- Нет еще.

- Курс сто сорок?

- Сто сорок три.

- Благодарю. И последнее! Разрешите напомнить, у вас на борту необыкновенная камера. До скорой встречи! - Расплывшись в улыбке, он растаял на экране.

- Какой славный человек! - сказала Биата.

- Да, очень. Пока дело не касается, как он выражается, «изобразительной информации».

- Его оправдывает увлечение, убежденность. И почему бы нам не выполнить его просьбу?

- Если бы это касалось любого кальмара, кроме Жака. На Жака мы возлагаем столько надежд. Вся его нервная система под контролем. Мы вживили ему в мозг уникальный датчик.

- Вы боитесь, что кашалоты повредят датчики?

- Да, вероятность весьма велика. Они могут попросту съесть Жака или надолго вывести из нормального состояния.

- Но патология вас тоже должна интересовать?

- Я не думаю, что после схватки с кашалотом останется что-либо заслуживающее внимания.

- Вы уверены, что кашалот победит кальмара?

- В большинстве случаев победителем выходит кит. Сказываются высокоразвитый мозг и опыт. А Кинг и Орфеи - два старых, опытных разбойника.

- А каким образом вы хотите помешать их поединку?

Я упивался голосом Биаты, не вникая особенно в смысл ее слов. Я оглянулся, она улыбнулась мне.

- Смотрите! Крабовидная туманность! - вдруг воскликнула Биата. - Нет, нет, пожалуйста, не говорите, что это кто-то выпустил светящуюся жидкость. Что они делают здесь, в такой темноте? Охотятся друг за другом? Сильный поедает слабого? Большой - маленького?

- Весьма часто масса партнеров не имеет значения в поединке. - Чаури Сингх включил прожекторы.

Лучи света почти осязаемой упругости распростерлись во все стороны, как крылья фантастической летательной машины. На экране локатора вспыхивали искорки - кто-то попадался на пути звуковых волн, но, судя по вспышкам, это были рыбы или небольшие кальмары. Иногда в лучи света заплывали белесые рыбы отталкивающей внешности; они как завороженные пялили глаза и шевелили губами.

В луче бокового прожектора появились и исчезли две рыбы, одна из них, меньшая по размерам, заглатывала вторую, превосходящую ее раза в три.

- Ты видел? - спросила Биата. - Какой ужас! Хотя я помню, когда мы проходили «биологию моря», то смотрели фильм со всеми этими ужасами.

- Там были копии действительности, здесь оригиналы, - сказал Чаури Сингх.

- То же самое и с космосом. Сколько я видела лент звездного неба, точных копий Вселенной, снятых за миллионы километров от Земли и увиденных на Земле, в удобном кресле, с сознанием, что вот сейчас можешь встать и выйти в парк, на солнечный свет. Когда же я впервые вошла в главную обсерваторию спутника и посмотрела на Млечный Путь, а потом на Землю, то у меня сердце сжалось, и я заплакала. Что-то подобное происходит со мной сейчас.

Чаури Сингх молчал, сосредоточенно посматривая на приборы. «Камбала» опустилась в каньон, прошла мимо базальтовых скал, поражающих своим величием и мрачностью. Но чего-то недоставало сегодня на жутких берегах каньона, и я сказал об этом.

Чаури Сингх ответил:.

- Недостает Жака. Он поразительно точно вписался в пейзаж. Сейчас здесь как в пустом доме без хозяина.

Я сказал Биате:

- Он стоял у колонны, как студент, первым пришедший на свидание.

- Под часами? - Она засмеялась.

Мне тоже стало необыкновенно весело, и я давился от смеха, косясь на еле намеченный в темноте профиль индийца. Его черная борода иногда совсем растворялась и вдруг возникла вновь, когда он приближал лицо к светящимся приборам.

Я стал наблюдать за красной точкой, еле заметно движущейся по миниатюрной карте. Точка - «Камбала» - оставляет на карте голубой след. Мы вышли из каньона и теперь медленно движемся по раскручивающейся спирали, шаря локатором в черной толще.

Биата, глядя через мое плечо, следила за красной точкой. Ее порывистое дыхание согревало мне щеку.

- Где же он? - прошептала Биата. Ее, как и всех нас, захватила беззвучная охота в кромешной тьме за невидимым кальмаром. Волновал каждый всплеск на экране, непонятный шум, вдруг доносившийся из гидрофона. Предчувствие чего-то неожиданного, непонятного, а следовательно, страшного.

На глубине 950 метров на экране радара появились неясные контуры кашалота. Под углом в 80° кашалот уходил в глубину. Ниже, на глубине 1300 метров, вверх мчался кальмар, он шел по прямой навстречу кашалоту.

Чаури Сингх бросил «Камбалу» круто вниз, направляя ее к точке встречи противников. Он сказал Биате: