Плаванье великой черепахи

Хорь выбрался из головного отсека - непохожий на себя. Полет потряс его воображение и на время превратил вечно угрюмого парнишку в настоящего ребенка. Он улыбался, смотрел на спутников без своего обычного настороженного прищура. К тому же не крался, чуть пригнувшись, а просто шел. И решился погладить Барна, приветственно фыркнувшего и подставившего морду.

- Будешь по приказу ездить на Барне, - велел Лоэль. - Фоэр не возражает, сам жбрых - тоже, как видишь.

- Жбрых - это его порода? - уточнил Хорь. - Жаль… Я думал, так можно любого форха раскормить, когда увидел того, рыжего. Но потом засомневался. Он слишком умный и совсем не злой. Такого никак нельзя добыть? Мне кажется, зрец по имени Ёрра их очень любит.

- Вряд ли, - покачала головой Лэйли. - В Ами всего три десятка жбрыхов. Видишь ли, мы долго живем и редко заводим новых мазвов. К тому же они уже давно сами решают, кому предоставить право дружбы… Баф, тот, рыжий, был единственным новым зародышем. Кстати, он потомок Барна. Связать себя узами дружбы со жбрыхом - большая ответственность. С ним надо заниматься. Вот мой Лисс - ему несчетное число лет, умный, взрослый, ответственный… И до сих пор капризничает, если приходится взлетать без меня.

- Я бы занимался, - пообещал Хорь.

- Жбрыхи, даже не из высших, живут более ста зим, - пояснил Лоэль. - Вы, люди, пока что стареете и умираете быстрее. Но я обещаю поговорить с Риолой. Может, она придумает для тебя более простого мазва, если это действительно важно.

- А Барн старый? - заинтересовался Хорь, ласково гладя плотный мех на спине довольно вздыхающего жбрыха.

- Еще нет. Ему примерно сто пятьдесят ваших зим. Он останется с Фоэром, так что ты можешь с ним дружить, - пообещал Лоэль. - Постой спокойно, мы с Кошкой закончим заклинать защиту для тебя. Оружие есть?

- Нож, - нехотя признался Хорь, и на его лицо вернулся прежний подозрительный прищур. - А что, нельзя?

- Может, еще что знакомое выберешь, - предположил капитан. - Пойдем покажу наши запасы.

Они вдвоем долго копались в хвостовых складках мальта. Время от времени Хорь цокал языком или солидно хвалил оружие. Лисс закончил снижение и взялся высаживать первую группу, перелетел и создал трап для второй, третьей. Когда выгружалась пятая и последняя, Хорь вернулся. Восхищенно изучил Барна, превратившего шкуру в броню, уселся на его загривок, чувствуя себя просто замечательно, - теперь не приходилось смотреть на остальных снизу вверх. Во всех смыслах: его возили на спине, как друга. Его выслушивали и уважали, как равного.