Плаванье великой черепахи

– Упырь я, – горестно вздохнул ребенок и завизжал снова: – Дай монетку!

Ампари заинтересованно проследил шлепанье ног по грязи и расслышал солидный по силе плюх – не иначе, пацан перешел от просьб к действиям. Интересно, чем он кидается? И что это за существо, если с ним до сих пор не сладили?

– Да что за напасть? – взмолился гласень, отплевываясь. – О, Адалор, прогневили мы тебя, раз посылаешь нам сие испытание… Хоть бы промахнулся, вот же отродье Ролла.

– Может, правда упырь? – с надеждой уточнил сотник. – Краснокожих натравить бы…

– Каких? Троих уложил тот подлец, которого вы упустили. А последний – вон он, еле дышит. Чадо, не доводи до греха. Закрою в карете со страшным вампиром.

– Давай, – охотно согласился ребенок, к общему немалому изумлению. – Ни разу не видел вампира. Он точно страшный, обещаешь? И кровь пьет?

– Точно, – с нескрываемым облегчением сообщил гласень.

– Закрывай. Только жратвы дай. А то все начнется с самого начала! Дай монетку!

– Я начинаю подозревать, – буркнул сотник, торопливо звякая запорами кареты, – что не хочу видеть его родителей. Лучше к упырям в логово.

Ампари зажмурился от резкого света, хлынувшего в щель приоткрытой дверцы кареты. По полу стукнуло донышко корзины. "Наверняка с пищей", – жадно сглотнул шершавым сухим горлом Арха.

– Дал бы монетку – и все дела, – предложил неуемный пацан, забираясь в экипаж.

– Две предыдущие тебя чем не устроили, вымогатель? – едва не всхлипнул сотник.

– Старые, стертые и вообще медные, – сообщил чудовищный ребенок. – Ладно, отдыхайте, я пока доволен. Вот глупые вы, дяденьки. Сразу попросил: покажите сиротке все интересное, что везете, а вы "охота, дела, пшел вон"!

– Слава Адалору! – хором и с неподдельным рвением веры сообщило несколько голосов, когда запоры загремели, отделяя охоту от ужасного нищего. – Пусть он тварь донимает. Воистину: роллово – Роллу!

Ампари ощутил, как по ноге взбежал крупный форх. Уже защекотал усами ухо, подышал в шею, начал попискивать. Нищий тоже не бездельничал. Позвенел чем-то, завозился возле руки. Принялся ругаться непонятно и затейливо. Лорд с удивлением убедился: его рука свободна. И подумал, что на берегу людей есть, оказывается, немало любопытного. Уворачиваться от нескольких десятков воинов способен лишь ампари, и то хорошо тренированный. Или демон… То и другое, он не сомневался в своей способности ощущать кровь, исключается в данном случае.

Парой минут позже лорд уже лежал свободно и с наслаждением пил воду. Кожаный бурдюк ему приволок форх. Сам открыл, сам удобно наклонил и держит. Оказывается, бывает и такое! Неужели форхи разумны?

Хозяин крысы тем временем ругается и возится где-то в ногах. Закончил с замками, подполз и уселся рядом, у плеча. Положил руку на лоб. Зашептал сосредоточено – и сила стала самым невозможным образом впитываться в кожу, прямо через эту горячую маленькую ладошку.

– Спасибо, – тихо проговорил Арха на языке людей, напившись и отдышавшись.

Сел, удивленно огляделся. Он ощущал себя если не совершенно здоровым, то активно и стремительно набирающим форму. Ночное зрение обретало прежнюю полноту: мрака в карете больше не существовало. Можно рассмотреть странного спутника, столь внезапного и полезного. Мальчик, на вид – человеческих зим двенадцать-тринадцать. Волосы настолько белые, что кажутся сияющими. Глаза синие, даже в темноте видно. Кожа светлая. Уши какие-то странные… Но в целом обыкновенный ребенок. Куда непонятнее выглядит его форх. Крупный: если учесть длину его тела без хвоста, полтора локтя получится. Рыжий, курчавый, с немыслимой кисточкой на тонком хвосте. С пушистыми усами и черными глазами. Мордочка, коротковатая для форха, выглядит милой и веселой. А действия зверька до странности разумны.

– У тебя монетки нет? – уточнил пацан с улыбкой.

– Нет, к сожалению.

– Ну хоть кровь-то ты пьешь? – расстроился странный незнакомец.

– Только отданную по доброй воле, родственную и будучи в крайнем истощении. Могу показать свои клыки.

– Давай, – обрадовался мальчишка. – Ух ты, здорово. Острые? Дай гляну… ничего вроде. У меня нету таких. Еле убедил этих недотеп, что я гожусь на роль упыря. Того и гляди, тучи разойдутся. И тогда плохи будут мои дела.

– Тебе вредно солнце?

– Найдут меня под ясным небом, – вздохнул синеглазый. – Точно найдут. Хорошо хоть зима у вас, мы прикрыты белым светилом от второго, красного. Если бы ваши солнышки глядели в оба, папа бы меня вычислил.

– Меня зовут Арха, – поклонился ампари. – И я благодарен тебе за помощь, хоть и не понимаю ее природы.

– Орлис, – поклонился в ответ мальчик. – А это мой приятель Баф. Давай для начала знакомства пообедаем.

Форх вежливо пискнул и погладил лапками мех на своей груди. Подтащил корзину, пыхтя и щелкая. Обнюхал содержимое, выбрал сухой хлеб и вгрызся в него. Ампари взял себе копченую рыбу. Мальчик наморщил нос и покопался в мясных припасах. Отломил половину колбасного круга. Быстро сгрыз и облизнулся.

– Ты как, едешь в столицу или затеваешь побег?