Племенной скот

Андрей кивнул, словно соглашаясь с Ларисой. Ему вдруг показалось, что он давно знал: так и будет. Он хотел коснуться ее волос, погладить, попрощаться, но на полу, прямо под своей рукой увидел вдруг маленький белый прямоугольник: листок бумаги, прижатый свечой.

Андрей взял в руки листок и свечу и прочел: «Не могу иначе. Не могу отнять у нее, у Алены, ребенка. Она живая, она твоя жена, она очень сильно тебя любит. Прощайте. Будьте счастливы. Лариса». Андрей читал снова и снова. Свечу он держал близко, чтобы лучше было видно, и край записки начал тлеть, а потом загорелся. Огонь съел письмо целиком и обжег Андреевы пальцы, но он не выпустил бумаги, держал ее до последней секунды. А когда записки больше не было, когда исчезло, растворилось во времени последнее живое слово мертвой Ларисы, он сел на мокрый пол, обнял голову жены и остался сидеть, время от времени целуя ее мокрые волосы. Свечи гасли одна за другой, занимался рассвет, а ему было все равно. Наконец он остался один в опустевшем городе.

Посреди леса, бледный под ярким полуденным солнцем, горел костер. Волшебный конь с огненной гривой срывал траву и всхрапывал совершенно по-лошадиному.

Алена, Василиса и Иван сидели на бревне и поджаривали над огнем кусочки хлеба, насаженные на ивовые прутики.

– Домой? – спросила Василиса.

– Домой, – кивнула Алена, но глаз не подняла.

– Грустно тебе? – подал голос Иван.

– Да уж чего тут хорошего? Правда: сама во всем виновата. Что уж теперь?

– Боишься – застыдят?

– Да чего там – застыдят? Пусть стыдят. Они добрые: поворчат да и бросят.

– А чего тогда?

– Что ж: короткое у меня было счастье. Три дня всего и было. А больше не будет у меня любви. Сердце болит…

– По кому-то или так? – спросил Иван.

– Был там в деревне парень один – Варфоломей. Думала, не нравится он мне, гнала от себя. Замуж, говорила, не пойду. А как пошла Финиста искать, так все о нем думала – не о Финисте. Не была бы дура такая, вышла бы за него, детишек бы законных нарожала. Да идти бы не пришлось никуда, да страх такой терпеть. А хоть бы и пришлось: я бы и пошла, и все бы вытерпела. Лишь бы можно было вернуться к нему. А он и любил меня. Да теперь не возьмет – куда же взять, с чужим дитем?

И тут вдруг с хрустом раздвинулись ветки кустов. Белая фигура, похожая на медведя в мужицкой рубахе, пробиралась вперед.

– А возьму! – раздался голос, от которого Алена вздрогнула. Это был Варфоломей: веселый, он тянул к ней руки и улыбался во весь рот.

– Варфоломей? – Она вскочила, не зная, радоваться ей или нет.

– Алена!

– Так ты… Ты откуда?

– Я же шел за тобой, Аленка моя! Я же видел твоего этого: там еще, в деревне. Видел да зубами от злости скрипел. А что мог поделать? Подкараулил бы да убил – так возненавидела бы ты меня навсегда. Терпел я, Алена, да ждал, когда он сам наиграется. Видел, что любишь ты его крепко, а он – только так. Пошла ты за ним, а я следом пошел. Думал: не дойдешь, не найдешь, не сможешь. Думал: сил не хватит. А ты – вот ведь как – дошла да все их гнездо раздавила, как клубок гадючий.

– Значит, ты за мной шел? Значит, тебя я слышала?

– Меня, – Варфоломей смутился.

– И в ту ночь, когда волки выли? Это ты по кустам бродил, точно медведь?

– Ага. А волк один был. Я его на нож встретил, да оступился маленько, стукнулся головой там… А очнулся – этот вот с тобой, – Варфоломей кивнул на Ивана. – Я сначала думал пришибить его по-тихому, да не стал: все, подумал, защиты больше, если он тоже за тебя вступится. Боялся, конечно, что ты от Финиста на него перекинешься, а потом увидел, что не о тебе он думает. Ну и успокоился тогда, конечно.

– Значит, и хлеб после реки ты мне в сумку положил?

– Я, – Варфоломей покраснел, окончательно смущенный.

– И Змея он победил, – подала голос Василиса. – Расскажи, Варфоломей.

– Да чего там! Я же не специально. Я же просто в речку нырнул, думал под мостом проплыть, чтобы вы меня не заметили. А тут эта гадина. Поднимается со дна. Да струя такая сильная, что меня прямо за ним поволокло. Ну, испугался я, конечно. Руками забил, да вдруг – скоба под ладонью. Я за нее ухватился, да рядом другую нашел, да еще. Вынырнули. Думаю: не простая это гадина. Полез я выше и выше, долез до глаза. А за глазом смотрю – человек. Да и глаз вроде двери с окном. Я ножом его поддел – он щелкни да откройся. Ну влетел я внутрь, того-другого стукнул да выпрыгнул – в речку, конечно. Гляжу: ты тонешь. Ну я снизу подплыл да подтолкнул тебя к бережку. Но это так, немного. Ты бы и сама выплыла.

– Нет, Варфоломей, не выплыла бы. Спасибо тебе.

Алена не знала, как выразить свою благодарность, и, прижав к сердцу ладонь, согнулась в земном поклоне.

– Да будет тебе, будет!

– Нет, не будет. Не стою я этого. Подвела я тебя, понимаешь, Варфоломей?

– И не подвела ничего. А что с Финистом связалась – так с каждым может быть. Ты ж молодая совсем, глупая. А ум – он ничего, он придет.

– А ребенок-то как же? Чужой ведь ребенок.

– А ребенок тем боле не виноват. Его-то в чем винить, душу безгрешную? И сиротить его незачем. А потом: ты ж мне моих нарожаешь?

Алена покраснела и кивнула.