Племя равных

Так отряд преодолел несколько стадий по редколесью, продвигаясь вдоль русла ручья. Присутствие воды можно было легко заметить по линии тростниковых зарослей, которые становились все мельче, а вскоре и совсем пропали. Присмотревшись, Гисандр заметил, что ручей уходит вправо, пропадая среди невысоких холмов, за которыми угадывался овраг.

Никаких соединений врага им пока не повстречалось. Но лес, и без того редкий, неожиданно закончился. Дальше за ним начиналось обширное поле, изрезанное по правому краю оврагами, а по левому кустарником. Спрятавшись за деревом, в нескольких стадиях впереди наварх увидел дорогу. Ту самую, вымощенную камнем дорогу, по которой он не раз проходил из Пелланы в Спарту и обратно. И лишь пару раз преодолевал ее на повозке. Настоящие спартанцы всегда ходят пешком и коней не признают. Сейчас дорога казалась абсолютно пустынной.

– Ну, – подозвал он ближе Мназона, – куда дальше?

– Надо взять правее, на пару стадий, – сказал, осмотревшись, проводник и вытянул руку, – нам нужен вон тот, желтый отрог, густо покрытый деревьями. За ним начинается едва заметная тропа, по которой мы попадем в горную деревню. Там сейчас и скрывается царица.

Присмотревшись к плотным зарослям, которыми были покрыты все предгорья вдалеке, наварх перевел взгляд поближе и решил:

– Тогда идем к оврагу. Похоже, овраг глубокий и тянется до самой дороги. По нему можно пройти в полный рост и остаться незамеченными… Если нам повезет, конечно.

– Боги на нашей стороне, – заявил Мназон.

– Тогда не будем терять время, – кивнул наварх, отделяясь от дерева, – солнце уже высоко.

Но едва воины, шедшие первыми, сделали несколько шагов и почти покинули пределы рощи, как на дороге обнаружилось движение.

– Стоять! – прохрипел приглушенным шепотом наварх, вновь исчезая за деревом, – назад! Всем в укрытие!

Присев, гоплиты попятились и быстро растворились среди желто-коричневых деревьев. Их измазанные грязью плащи сейчас служили неплохой защитой.

На дороге показался отряд, примерно в две сотни гоплитов, который продвигался быстрым шагом со стороны Пелланы к столице. Гоплиты бодро маршировали, явно не ожидая нападения. Черных повязок на них Гисандр не разглядел, но и так было видно, что это воины из армии эфоров. Других здесь просто не могло быть.

«Узнать бы, жив ли еще Леотихид, – подумал вдруг наварх, глядя, как за поворотом дороги исчезает последняя шеренга алых плащей, – он ведь ранен в грудь, да еще обгорел. Если бы ещё до рассвета его забрали посланцы Аида, то это был бы отличный исход для нас. Без царя во главе армии эфоры долго не продержатся. Их дни будут сочтены».

– Вперед! – скомандовал он, едва отряд гоплитов исчез из вида за поворотом, – бегом к оврагу!

Первый солдат Гисандра за несколько прыжков преодолел расстояние от рощи до оврага и буквально нырнул в него. То же сделал и второй, за ним третий, потом Мназон и остальные. Последним в овраге оказался сам Гисандр. Кромка земли теперь возвышалась над его головой на таком уровне, что можно было даже не снимать шлема. Приятно удивленный глубиной оврага, который был еще и сухим – никаких ручьев здесь не текло, – наварх приказал всем быстро выдвигаться к дороге. Первым опять пошел проводник Мназон, за ним трое. И уже в середине колонны – наварх с четверкой гастрафетчиков, которым он приказал зарядить свое оружие для боя.

– Мало ли кто может объявиться на дороге в самый неподходящий момент, – заявил он и добавил, помолчав мгновение: – Никто из тех, кто случайно повстречается нам, не должен уйти живым.

Этокл и Бриант согласно кивнули.

Наварх надеялся, что им повезет преодолеть дорогу незамеченными. Но злые духи словно решили посмеяться над ним. Когда Мназон, первым оказавшись у мощеного полотна, выглянул из оврага – дорога была пустынной. Он беспрепятственно пересек ее и спрятался в кустах с другой стороны, дожидаясь остальных. Словно тени, бойцы быстро переметнулись через дорогу и оказались в зеленых зарослях. Без происшествий преодолел дорогу и сам наварх вместе со своими гастрафетчиками, для которых в этот момент не оказалось работы. Но едва стоило отряду, собравшись вместе, двинуться дальше вдоль дороги к желтому отрогу, как навстречу им из кустов вышло два путника.

Судя по одежде, это были простые пастухи-илоты, спустившиеся с гор. Увидев перед собой неожиданно целый отряд вооруженных спартанцев, они замерли как вкопанные, от страха не зная, что делать.

В другое время Гисандр не обратил бы на них никакого внимания и отпустил с миром. Но сейчас слишком многое зависело от того, как поздно их обнаружат. А живые илоты расскажут все первому встречному спартанцу, который приставит клинок к их горлу.

Ему не пришлось даже подавать знак, он лишь повернул голову в сторону гастрафетчиков. И стрелы с чавканьем вонзились в грудь пастухов. Все произошло так быстро, что оба рухнули под ноги Гисандру, не успев даже вскрикнуть.