Плененная душа

Весь этот разговор, бессмысленный со стороны и даже дикий, скрывал за собой напряженную борьбу, хищное кружение двух рычащих волков, пока лишь принюхивающихся друг к другу, но готовых в один миг броситься вперед и порвать глотку…

Нет ничего хуже поединка двух одаренных! Разум против разума, воля против воли. Вначале — яд оскорблений, чтоб уязвить, вывести из себя противника, вязью резких фраз прикрыть осторожные невидимые касания, испытывающие врага на прочность. И все сильней они, эти касания, все настойчивее с каждой минутой — пока слова совсем не иссякнут, пока станет уже не до болтовни. И вот — лишь напряженная немая битва забирает все силы до последней. Глаза в глаза. Душа к душе. Можно сдаться или победить, выложившись до самого конца, — но хоть так, хоть эдак, рискуешь потерять себя…

Уже с первых слов жреца, с того нелепого его кривляния, Огнезор понял, к чему все идет. Не так уж много было на его веку таких поединков: пара учебных с Верой и Славой, один настоящий — со спятившим деревенским «колдуном», по ходатайству Храма и приказу Гильдии. Не чета старику с его почти тысячелетним опытом! Да и уставшим был сейчас молодой мужчина, вымотанным сверх всякой меры…

Безымянный Жрец выбрал для себя отличное время!

— Почему ты так уверен, что сейчас будет проще? — все же с вызовом ухмыльнулся Гильдмастер.

— Думаешь, у меня не выйдет? — всерьез взбеленился старик. — Конечно, заполучить взрослого человека, кого-то с уже сложившейся личностью, не так просто. Но проведенный ритуал ослабил тебя! Каждая поглощенная душа отобрала часть твоей собственной! Нужно время, чтоб восстановиться. А у тебя больше нет времени!

Рука жреца взметнулась, указывая на быстро тающую, уже едва заметную мглистую пелену на том месте, где были призраки.

— Так что скажешь, мастер?

Огнезор пошатнулся. Тяжелейшая усталость почти сковала его. Тело двигалось едва-едва, как в дурацком кошмарном сне. Легкий зуд появился в голове, затем вдруг усилился, стал неприятным, почти осязаемым, словно сухие старческие руки заскребли под висками, прокладывая себе дорогу. Невольно мастер скривился от отвращения.

— Четыре души для одного действительно многовато, — с трудом отступая от алтаря, проговорил он.

Жрец, не скрывая торжества, ни на миг не отрывая взгляда, медленно ступал следом. Ощущение скребущих пальцев становилось все сильнее, но Огнезор не спешил бить в ответ. Еще шаг. И еще. И еще один. Вот правое его плечо задело невидимую Славу, а локтя левой руки коснулись осторожно Милины пальцы…

Старик наступал все так же алчно и уверенно, не замедляясь, не ослабляя натиска. Он по-прежнему не видел и не чувствовал девушек! Ишины амулеты работали безупречно.

Гильдмастер позволил себе довольную улыбку.

— Я не настолько жадный, — вкрадчиво заговорил он. — Забрать все души одному? Зачем? Я поделился на четверых.

Амулеты осыпались трухой, повинуясь безмолвному приказу. Старый жрец застыл, ощупывая растерянным взглядом две возникшие рядом женские фигуры, перекидываясь с одной на другую, словно пересчитывая…

— Ты забываешь о той, с которой связал меня, жрец, — злорадно подсказал мужчина. — Нас все время здесь было четверо!

Чужая хватка дрогнула, ослабленная недолгой стариковой растерянностью, и Огнезор поспешил с радостью вышвырнуть незваного гостя из своей головы. Захлопнуть перед ним все двери. Закрыться и стать непроницаемым… Руки едва заметно дрожали от усилия, а к горлу подступала тошнота — проклятый ритуал вытащил из него куда больше, чем следовало.

Мила вдруг тихонько всхлипнула и под пристальным взглядом жреца стала бессильно оседать на пол. Огнезор быстро подхватил ее, с отвращением впитывая в себя волны чужой боли, крепко сжал за талию.

Девочку трясло. Старик играл с нею, ломал и выматывал, доводил почти до безумия…

Но было в ней что-то еще. Нечто, пробившееся даже сквозь боль. Возбуждение? Изумление от тепла его руки на ее теле?

Не раздумывая, мастер склонился к ней и поцеловал в губы — расчетливо, дразняще, мучительно. Так, чтоб темный румянец покрыл ее серые щеки, чтоб жар растекся по телу, вытесняя боль, чтоб старый жрец потерял всякий контроль над нею… «Я твой бог! — внушал Огнезор этим поцелуем. — Не он, никто другой! Только я».

«Да!» — беззвучно выдохнула, совершенно подчиняясь, Мила.

Она выпрямилась и стояла теперь твердо, уверенно, совсем без страха.

— Умный мальчик! — зло усмехнулся старик. — Так бесстыдно управлять людьми!

— Завидуешь? — презрительно взвел брови мастер. — Это хорошо. Зависть — удел слабых.

Лицо жреца дернулось, сдерживая гримасу гнева, но он не ответил.

— А ты, черноглазая убийца? — повернулся вместо этого к Славе. — Все еще хочешь получить его? Такого, как есть? Все с той же слабостью, что ты так презирала когда-то?

Огнезор почувствовал, как мгновенно напряглась девушка — слова старика были теми же, что и сам он как-то бросил ей. Чистейшая ярость охватила ее. Ярость, сила которой могла быть вызвана лишь уязвленным самолюбием…