Пленник гибнущего мира

Сзади, словно в знак прощания, послышался рев Пожирателя.

На половине пути к жилищу у Стеллы начался приступ ярости. Она рычала, плевалась, пыталась что-то сказать. Тянула к отцу изувеченные руки, норовила соскользнуть с «саней». Отшельник хрипел и, не обращая на дочь внимания, несся вперед. Андрей задыхался от бега и ужаса и чудом не отставал.

Наконец, впереди показался каркас из костей Пожирателя. Отшельник позволил себе немного замедлиться. Остановив «сани» возле лаза, он подхватил бьющуюся Стеллу. Та взвизгнула от ярости, вцепилась отцу в волосы. Попыталась укусить, но ее вырвало, и желтая дрянь попала на Отшельника.

– Убери здесь все, – хрипло бросил тот, укладывая дочь на землю.

Они скрылись. Андрей поставил «сани» на место, уселся перед лазом, поджав ноги. Из дыры в земле доносились бессвязные вопли, полные ярости.

Сердце пока не думало утихомириваться, словно опасность не миновала. В животе скользким комом ворочалась тошнота. Голова будто оказалась в стальном обруче, который медленно и мучительно сжимался.

«Вот и еще один кошмар Ползучего Бора пережил, – мрачно усмехнулся Духов. – А сколько их впереди?..»

Страх отступал. На его место пришла усталость. Глаза закрывались сами собой, мысли путались. В теле почти не осталось сил.

Завалившись набок, Андрей зажмурился и отключился.

Глава 8 «Забери мое сердце!»

– Андрей! Слышишь меня? Проснись!

Духов повернул голову и разлепил веки. Он лежал в убежище, на сшитом из шкур спальном мешке. Возле стен светились оранжевые комья, рядом сидел на корточках Отшельник. Увидев, что Андрей пошевелился, он облегченно выдохнул.

– Ну, наконец-то! А то я уже дурное начал думать, будто и не проснешься. Больше двадцати часов прошло.

«Ого!» – Андрей приподнялся на локтях, изумленно глядя на Отшельника.

– Спал, словно убитый, – продолжал хозяин жилища. – Не проснулся, даже когда я тебя внутрь перетаскивал.

– Простите, – выдавил Духов. Он все еще пребывал в растерянности.

Ему казалось, что он сомкнул веки и задремал не больше получаса назад. Неужели и впрямь прошло двадцать с лишним часов?

– Ничего, – улыбнулся Отшельник. – Главное, что ты отдохнул. А мы со Стеллой поговорили, – он тотчас стал серьезным, – и теперь у меня для тебя много новостей.

Андрей напрягся. По голосу хозяина убежища он понял, что услышит нечто очень важное.

– Как ты знаешь, моя девочка иногда видит будущее, – продолжил Отшельник. – Понемногу, словно листает книгу, и чтобы перевернуть очередную страницу, ей требуется время. После встречи с Пожирателем одной перевернутой страницей стало больше. Стелла узнала, что ты должен делать дальше, – он прервался, посмотрел на Духова.

«Ну же, – подумал тот, чувствуя, как в грудной клетке становится жарко. – Не тяните!»

– Тебе нужно вернуться в Степную Обитель и добраться до покоев Азэса-Покровителя. Там ты многое поймешь и найдешь дорогу, которая выведет тебя в твой мир.

– Как я это сделаю? – Андрей изо всех сил старался, чтобы в голосе не слышались нотки отчаяния. Получилось или нет – он так и не понял. – До Степной Обители ведь… – он не стал договаривать: все было ясно и так.

– Да, до нее очень далеко, – кивнул Отшельник. – И этот путь по Ползучему Бору придется проделать пешком.

– Значит, все пропало, – глухо пробормотал Андрей. – Одному мне не пройти и пары километров. До того, как вы меня нашли, я трижды чуть не погиб!

– Ты не пойдешь один, – тихо, но очень четко ответил Отшельник.

– Вы… со мной?.. – приугасшая надежда вновь стала разгораться.

«Это другое дело, – подумал Духов. – С Отшельником не пропаду».

Но хозяин жилища помотал головой.

– Нет, – сказал он. – Я останусь здесь. С тобой отправится только Стелла.

Андрей оторопел. Он изумленно глядел на Отшельника и пытался понять: шутит тот или серьезно. За все время, что Духов знал хозяина убежища, тот ни разу не пошутил. Значит, и сейчас…

– Но как же… – пролепетал Андрей. – Почему?..

– Стелла сказала, что все должно происходить именно так. Не объяснила почему, но я ей верю. Моя девочка знает, что говорит, и ты в этом тоже успел убедиться не единожды.

– Но вы… Неужели просто возьмете… и отпустите? Со мной…

Отшельник вздохнул, провел высохшей рукой по лохмам.

– Мне кажется, так будет лучше. Помнишь, я сказал тебе, что жду, когда Стелла превратится в Изверга и убьет меня? На самом деле, я не желаю этого, всем сердцем не желаю. Увидеть, что из моей бедной девочки исчезают последние капли человеческого… Я не хочу умирать так. Лучше остаться одному и не знать, когда Стелла окончательно станет монстром. К тому же мне все равно недолго мучиться. Сам видишь, как я приглянулся лающей болезни, – он грустно усмехнулся. – Так что вы отправляйтесь, а я останусь тут.

– Но почему вам не пойти с нами? Это будет гораздо лучше. И вы один не останетесь, и… – Андрей опустил глаза и смущенно договорил: – И я буду увереннее себя чувствовать. Я ведь ничего не знаю о Ползучем Боре. Без вас…