Пленник волчьей стаи

Сколько он находился в беспамятстве, не помнил. Когда очнулся, то никак не мог поверить, что жив, что не в «верхней тундре». «А может, «верхняя тундра» такая же, как на земле Кутха?[15] Но шаманы говорят, что в «верхней тундре» звезды близко, а здесь они все так же далеко...» Боясь пошевелиться, старик покосился на то место, где только что сидел большой страшный волк, который подошел совсем близко. Кутузье помнил, что, уже проваливаясь куда-то в темноту, вдруг почувствовал, как лицо обдало горячим дыханием зверя. Вот и след, но самого волка не было. Кутувье оглянулся. Никого. Тихо. Так тихо, что слышен шорох звезд. Тогда он покосился на то место, где горел костер. Крохотный уголек, будто волчий глаз, светился в снегу. «Неужели я все еще на земле предков?» — опять удивился старик. Хотел пошевелиться, но побоялся. Ждал, что вот-вот снова услышит страшную песню волков и острые белые зубы вцепятся ему в горло. Но тундра не отозвалась ни единым звуком. Затаив дыхание, Кутувье пошевелил рукой, потянулся к ножу. Нащупав холодную рукоятку, старик немного осмелел, приподнялся. Нет, волков рядом не было! «Почему они меня не разорвали?» — удивился Кутувье и робко ощупал себя» Значит, он еще живой и стоит на той земле, где родился?! Значит, волки пощадили его! Почему? Ведь он слышал их песню смерти, видел их, как видит сейчас аргизы. «Ой-е! А может, это не волки обнюхивали меня, а кала?![16] От страха и холода лицо его закоченело.

Живой хочет жить. Старик рванулся к аргизам, обрезал ремень, которым было привязано ружье, схватил его и озираясь по сторонам, шагнул к кедрачу. Он разгреб снег и нарезал много пушистых, упругих пахучих веток. В безмолвной, призрачной от белого снега тундре вскоре весело загорелся, затрещал большой костер.

До рассвета горел огонь Кутувье, и только когда в белесом небе растаяли звезды, старик взвалил мешок на спину, встал на лыжи и поспешил к стойбищу. Чайник он привязал к ремню, рядом с ножом. Без чая, однако, зимой далеко не уйдешь.

К вечеру следующего дня в яранге Вуквутагина было тесно от людей. Посреди яранги горел костер. Огонь лизал прокопченные бока большого котла, в котором варилось мясо. На почетном месте сидел Кутувье. Рядом с ним пристроились самые уважаемые, самые мудрые старики стойбища. Старость сделала мудрецов в чем-то похожими друг на друга: их лица, темно-коричневые от ветров и ярких лучей солнца, с реденькими бороденками и усами, были измяты морщинами, словно снег в стойбище следами нарт.

Кутувье начал рассказывать о встрече с волчьей стаей. Как всякий северянин, он говорил тихо, неторопливо. Когда же закончил свой удивительный и страшный рассказ, в яранге стало шумно:

- Ой-е! Ай! Ой-е!

Кутувье гордо оглядел гостей, ребятишек, которые, так и забыв закрыть рты, испуганно глазели на него,

- О, волки умеют заколдовывать людей. Я знаю, — сказал Кованна, самый древний из стариков.

- Но почему они меня отпустили? Почему не разорвали меня, Кованна? — спросил Кутувье. — Ты много волков повидал, много убил за свою долгую жизнь.

В яранге стало тихо.

- Почему? — Кованна закрыл глаза, пустил клубок дыма из маленькой трубки. — Старый ты, мясо у тебя старое, плохое... Стае нужен был человек сильный. А ты — старый, — закончил Кованна и прикрыл веки...

- Человек?!— испуганно зашептали в яранге.

Рядом протяжно, тоскливо завыла чья-то собака. Все замерли. Страх вполз в ярангу Вуквутагина.

...Мудрый Кованна оказался прав: приблизившись к обмершему от страха пастуху, Вожак почуял старость. Да, старое тело пахнет совсем не так, как молодое. К Человеку приблизились и остальные волки. Они настороженно косилить в сторону почти потухшего костра. Огонь всегда страшен волку.. Огонь — это смерть, и только Человеку он подвластен.

«Этот Человек стар. Он не поможет нам», — сказал Вожак, еще раз обнюхав лицо Кутувье.

«Надо догонять его оленей», — подал голос Хмурый.

«Мы догоним их. Я кончил», — дал команду Вожак, и стая бросилась по следам убежавших оленей.

Пастух Атувье жил на свете двадцатую зиму. Он был высок, но худ, пастух Атувье, сын пастуха Ивигина. Однако, глядя на него, старики многозначительно покачивали головами: через два три лета этот парень станет первым борцом рода. Настоящим богатырем, ибо у сына Ивигина была широкая кость. А мясо нарастет. О, Атувье будет великим, непобедимым борцом. Старики это знали, мудрые старики давно предвидели это. По обычаям предков, которые раньше часто воевали с соседними племенами, родовые советы стариков при рождении мальчика определяли его судьбу. По строению тельца новорожденного они безошибочно определяли, кем он будет для рода — борцом, бегуном или метателем копий и камней. Согласно их приговору, опытные мужчины-бойцы исподволь готовили мальчика к будущим боям и состязаниям в том виде, в котором он мог отличиться. Если род имел непобедимого борца, бегуна или метателя, тот род был счастлив. Такой род уважали и побаивались.