Пленники Барсова ущелья. Повесть

- Вот так манул! - воскликнул Гагик.

Смешным было, конечно, такое сопоставление: дикая кошка и барс. Но Гагик понимал, какая опасность грозила им, и на этот раз в его голосе не было насмешки. Так, значит, со дня их появления в ущелье эта ужасная кошка все время тайком следует за ними!

- Да, хорош манул! - смущенно протянул Ашот. - Должно быть, это он же и ревел тогда.

А пастушок Асо вспомнил глаза, сверкнувшие во мраке, кости козла и, конечно, самое ужасное - событие той ночи. Ведь он тогда был на волосок от гибели. Запоздай собака на одно мгновение, и барс разорвал бы его на куски.

И в памяти Асо ярко возник образ доброго, самоотверженного товарища их тяжелых дней - Бойнаха.

Появление барса взволновало ребят, и как ни старались они в присутствии Шушик казаться беспечными, это уже не удавалось.

- Ничего, у барса есть на кого охотиться - козы, - тщетно пытался утешить товарищей Ашот, хотя страх проник и в его сердце.

Молча, в глубокой задумчивости начали ребята переносить в пещеру нарубленные ими дрова и складывать у одной из стен, а покончив с топливом, Ашот и Гагик занялись ветхой дверью. Они переплели составлявшие ее бревнышки гибкими ветками, скрепили их, а затем подперли дверь с внутренней стороны большой балкой.

- Ну, пусть приходит теперь, - сказал Ашот удовлетворенно. - Пусть попробует пролезть к нам!

Вскоре в пещере воцарился мир. На костре варился суп из «курочки», с потолка свешивались гирлянды виноградных кистей, - так нужно ли было терзать себя мрачными мыслями? К тому же свирель Асо звучала сегодня так нежно, так весело, что разогнала остатки грусти и страха.

Так провели они этот вечер. От скуки даже сплели корзины. Но впереди была длинная ночь, спать никому не хотелось, и потому Ашот решил посвятить вечер рассказам о летучих мышах - о них он знал много интересного. Он пошел в угол пещеры, принес оттуда ушана и приступил к своему «докладу».

Раньше в деревнях это животное вызывало чувство страха. Многие верили, что оно срывает с людей шапки, а кое-кто утверждал даже, что высасывает у детей кровь. До сих пор еще летучие мыши, сопровождая стада, идущие с лугов, пугают пастухов.

- Да, - смущенно подтвердил Асо, - когда они появляются, и я и мой отец крепко придерживаем свои колпаки.

- Напрасно. Все дело в том, что за стадом движутся целые тучи комаров, а летучие мыши питаются комарами, - объяснил Ашот.

- Они преследуют стадо из-за комаров? - удивился Асо. - Значит, мы напрасно беспокоились?

- Конечно! Летучие мыши, если хочешь знать, - это наши друзья. Они освобождают сады и поля от вредных насекомых.

Эти животные - млекопитающие, но крылатые. Поглядите, как все у них приспособлено для полета. Тело маленькое, но из-за широких перепонок, связывающих его с крыльями, кажется большим. А уши? Какие огромные и тонкие! Вот почему этот вид летучей мыши и называют ушаном. Перепонки помогают ей держаться в воздухе. Это как та женщина, которая из-за широких юбок не разбилась, - помните, Гагик рассказывал? Летучей мыши эти «парашютные приспособления» особенно нужны - ведь она и детеныша своего все время с собой носит и даже кормит на лету.

- Ничего не скажешь - удобно устроилась! - вставил Гагик.

- Погоди, не мешай! Дай расскажу.

- А откуда ты сам-то все это знаешь? - с сомнением в голосе спросил Саркис.

- Но ведь он у нас - руководитель кружка юных натуралистов! - с улыбкой заявила Шушик.

- Ты права, - серьезно подтвердил Ашот. - Я много читаю, отца расспрашиваю, других охотников. Они хорошо знают природу. Я как-то прочитал об одном опыте, а потом и сам его проделал. Отец принес однажды из лесу такого же ушана. Я протянул в комнате от стены к стене много ниток - целая паутина получилась - и выпустил ушана. Он начал летать между нитками, да так ловко, что ни одной не задел! Поймали мы его, завязали глаза, и что же? Опять ни одной ниточки даже кончиком крыла не коснулся.

- Как же так - не видя? - спросил Саркис и хотел было добавить: «Не заливаешь ли?»-но сдержался, даже пожалел, что заподозрил Ашота во вранье.

- Да! Не видя ниток, мышь облетает их - такое у нее осязание. Она на расстоянии чувствует предмет.

- Ох! - изумился Асо.

Ашот остался доволен впечатлением, которое произвел его рассказ. Он сообщил затем, что летучие мыши населяют пещеры, пустые церкви и строения, причем висят под потолками и сводами обязательно вниз головой. Так им лучше.

- Скажи прямо: выворачиваются наизнанку, как черти, - высказал свое мнение Асо.

- А разве черти наизнанку вывернуты? - улыбнулся Ашот. - Как это?

- Н-не знаю, - пробормотал пастушок. - Но отец говорит, что у них пятка спереди, а пальцы сзади.

Ребята дружно рассмеялись.

- А еще что отец твой о чертях рассказывает? - поинтересовался Ашот.

- Говорит еще, что, когда люди в темноте становятся на колени перед ручьем и пьют воду, черти их по затылку хлопают.

- Ах, так вот почему ты затылок рукой прикрываешь, когда воду пьешь! Ну и хитрый! А нас небось не предупредил, чтобы и мы защищались! А еще, еще? - приставал Гагик.