Пленники Барсова ущелья. Повесть

- А медведь, а барс? - спросила Шушик. Вопрос этот заставил ребят просидеть, запершись в пещере, еще один день, тяжелый и томительный.

Но у времени есть способность все смягчать, и на утро следующего дня, когда голод и жажда дали себя почувствовать, Ашот с опаской высунул из пещеры голову. На дворе было светло и холодно. На верхушках баррикад бдительно стояли поставленные ими вчера стражи - пугала. Ашот посмотрел на них и горько улыбнулся.

Затем в сопровождении Асо он вышел из пещеры. С видом опытных, осторожных охотников мальчики осмотрели все вокруг и, не заметив ничего подозрительного, вернулись, чтобы успокоить товарищей.

- Вероятно, ушли, - убежденно сказал Ашот. - Дым костров всех зверей распугает. Пойдем?

- Меня оставьте в покое, - внезапно вспылил Саркис. - Довольно!

Он сел. В сумраке пещеры глаза мальчика неестественно горели, а большая голова, как маятник, качалась на тонкой шее.

- Что случилось? - .удивленно спросил Ашот.

- Ничего. Дай нам спокойно умереть! - И Саркис с такой решительностью вытянулся на своем ложе, что поднять его было бы невозможно.

Гагик постукал себя пальцем по лбу. «В порядке ли у него верхний этаж?» - спрашивал его взгляд.

Ашот в недоумении пожал плечами. Неожиданная перемена в поведении Саркиса заставила его серьезно задуматься: снова ли дает себя знать скверный характер парня или тут скрыто другое?

- Пошли! - снова скомандовал Ашот.

Все поднялись, и только Саркис не сдвинулся с места.

- Оставьте меня в покое! - снова заорал он, хотя никто его и не тревожил.

У выхода Ашот громким, звучным голосом сказал товарищам: - Не бойтесь, не пропадем.

- Ничто вообще не пропадает в природе, - философски отозвался Гагик, но голос его звучал печально. - Самое большее - станем поживой зверей. Не пропадем, конечно, только изменится наш вид.

- Не надо так говорить, - твердо сказал Ашот. - Если мы ляжем и станем ныть - конечно, и зверям можем достаться. Но, если будем действовать, выживем.

Саркис раздраженно кривил лицо и лихорадочно разгребал ветви, на которых лежал. Потом он повернулся на живот, начал царапать ногтями и лизать землю.

- Соли, немного соли! - жалобно взмолился он. Соли? Так вот в чем дело! Соль была их мечтой. За горсточку соли они отдали бы, кажется, полжизни.

- Потерпи, Саркис, и соль найдем, - попытался успокоить парня Ашот, но и сам не верил своим словам.

- «Потерпи»! - вспыхнул Саркис. - Довольно мне твои христианские проповеди слушать, надоело! Ты во всем виноват! - И, приподнявшись, он устремил на Ашота горящий взор. - Убил ты нас, убил!

Саркис упал на свою лежанку и забился в истерических конвульсиях.

Ашот понурил голову. Ведь и в самом деле он был всему причиной. Но он найдет, он должен найти средство для спасения товарищей.

Спустившись в Виноградный сад, ребята развели здесь костер, стараясь, чтобы он побольше дымил. По-том они занялись поисками винограда. Но снег был глубок, и задача оказалась трудной, а результаты работы - ничтожными. Кое-как откопав несколько кистей, они послали их с Гагиком в пещеру.

Гагик шел, сильно труся. Подбадривая себя, он размахивал пылающей головней, а товарищи помогали ему своими криками, думая напугать ими зверей, если они еще прячутся где-нибудь в ущелье.

Долго пробродив в снегу и промерзнув, Ашот с Асо тоже вернулись в пещеру.

На пороге пещеры они встретили Гагика. У мальчика был растерянный вид.

- Что случилось? - спросил Ашот.

Гагик таинственно подмигнул и кивком головы показал на Саркиса, который, сидя на своей постели, беспрерывно твердил: «Соли, соли!» - и с жадностью поглощал виноград.

Все притихли, стали задумчивыми, раздражительными. У Шушик разболелась голова.

Ашот помнил, что каждый раз, отправляясь на охоту, отец насыпал в фляжку с водой соли. «Соль не дает человеку ослабевать», - говорил он.

И действительно, невыносимая слабость, охватившая ребят, была, конечно, и результатом недостатка соли. Ее запас в организме иссяк.

«От этого, пожалуй, человек и умереть может», - подумал Ашот, но вслух сказал:

- Разве вы не знаете, что во всем, что мы едим, есть соль? И в мясе ушанов, и в шиповнике, и в кореньях.

Он старался поддержать товарищей, по чувствовал, что новая, непредвиденная опасность очень велика и что ей нельзя противопоставить ни отвагу, ни терпение.

Да, они перенесли многое, но недостаток соли - едва ли не самое непреодолимое из бедствий. Организм не мог с этим мириться, что особенно ясно было на примере Саркиса. И проблема соли в тяжелых условиях их жизни вставала перед ребятами во всей своей остроте.

Как быть? Соль - не ягоды, ее не найдешь в кустах. Да и кто из них мог бы сказать, где тут, в Барсовом ущелье, можно найти соль, если и во всей-то Армении нет ни одной соляной копи.

Соль! Все остальное, что до сих пор волновало ребят, - барс, медведь, пища, - все отошло на задний план.

- Ребята, - воскликнул Гагик, стукнув себя по голове, - думали ли вы о том, откуда брал соль дядя отшельник?

- Ну?

- Из соляных копей.

- Где эти копи? - вскочил с места Саркис.