Пленники Барсова ущелья. Повесть

Дубовые ветви - плохое топливо. Они, если не очень сухие, почти не дают пламени, а дым их горек и удушлив. Но что поделаешь, если ягодные кусты и низкие деревья так крепки и гибки, что сопротивляются подобно закаленной стали! Да и старый орех не соглашается уступить ребятам ни единой своей веточки.

Когда мальчики уселись под дубом отдохнуть, Ашот сказал:

- Теперь без копий мы обойтись не можем. Раз в ущелье появился зверь, у нас должно быть такое оружие, чтобы, встретившись с ним, мы могли поразить его издали. А копья - вот они, посмотрите.

И Ашот показал на целый куст поднявшихся из земли молодых дубовых побегов.

Словно внуки деда, окружали они полусгнивший пенек старого дуба. Рожденные от корней умирающего дерева, дубки торопились вырасти, заменить его. И они мужали, крепли. Как пять братьев, плечом к плечу стояли эти деревца, готовясь к борьбе с бурями, посещающими Барсово ущелье. Но четыре из них скоро стали жертвами острого ножа Асо. А когда очередь дошла до пятого, Ашот схватил пастушка за руки и торжественно сказал:

- Пусть растет, пусть заменит отца… - Подобно своему отцу - охотнику, Ашот был склонен одухотворять природу.

Вскоре дубовые ветки мирно дымились в костре, а ребята, сидя на пороге пещеры, готовили копья. Закутав в свою одежду Шушик, они вынесли ее и посадили на солнышке. Оно уже заходило, и в закатных лучах бледное личико девочки особенно резко выделялось на рыжем фоне скалы.

- Саркис, - спросил Ашот, - ты где нашел кремни? Саркис, страдая от дыма, тоже выполз из пещеры.

- Принести?

- Нет, тебе нельзя, ты только покажи, куда пойти.

- Вон за тем камнем, слева… Нет, вы не найдете. Дай мне ту палку. Потом она станет моим копьем, а пока я буду на нее опираться, - И он с трудом поднялся с места.

- Ну, хаким,[27] что ты скажешь? Можно?

- Со мной можно, - смущенно отозвался пастушок.

Одной рукой опираясь на Асо, а другой - на свое будущее копье, Саркис заковылял к тому кряжу, который ребята уже прозвали Кремневым.

Для безопасности Асо прихватил с собой горящую головешку.

- Как дела, Шушик? Все еще колет в боку? - спросил Ашот.

- Нет, больше не колет. Только слабость сильная.

Ей хотелось сказать, что она просто голодна, и, если бы не это, она бы быстро выздоровела. Но такое признание способно лишь увеличить беспокойство товарищей. И поэтому девочка сдержалась.

А ребятам, и без слов было ясно, что спасти ее может только пища. Если еще день-два Шушик останется голодной, надломленный, истощенный организм не выдержит.

- Не знаешь ли ты, как ловить куропаток? - спросил у Ашота Гагик. Он тоже был сильно встревожен состоянием девочки и ни о чем другом не мог сейчас думать. - Ты, Ашот, на днях что-то говорил насчет конского волоса - мол, если бы он у тебя был, всех бы куропаток переловили. Так?

- Да, из конского волоса можно силки делать. Но где его взять?

- А это что? - и Гагик с нежностью коснулся рыжих кос Шушик.

Они выбились из-под серого теплого платка и лежали на худенькой груди девочки, такие же медные, как лучи заходящего солнца.

Шушик вяло улыбнулась этой шутке.

- Ну как, сойдет? - продолжал Гагик. - Только скорее, пока Асо не пришел, а не то вытащит свой кинжал и не позволит прикоснуться к этим чудесным косам… «Так, значит, он не шутит?» - мелькнуло у Шушик.

А Ашот даже рассердился:

- Тебе не о чем больше говорить? Болтаешь попусту!

- Почему, Ашот? - возразила девочка. - Если это нужно - отрежьте. - И, тяжело дыша, она начала расплетать одну из своих толстых, тяжелых кос.

Желтыми, как воск, стали пальцы Шушик, а глаза запали так, что на нее и смотреть нельзя было без боли. «Умрет», - пронеслась в голове у Ашота ужасная мысль, и он вскочил с места:

- На, скорее! Асо идет!

Гагик быстро срезал у Шушик прядь волос и, передав ее Ашоту, вопросительно поглядел на него. «Скорее, ну! Чем еще я могу помочь тебе? - спрашивал его взгляд. - Сделай же что-нибудь, иначе она пропадет».

- Да, если в три волоса, то может выдержать, - говорил Ашот. - Только вот зерна нет никакого: чем нам привлечь куропаток? Асо, - обратился он к подошедшему в это время пастушку, - не завалялись ли на дне твоего мешка хлебные крошки?

При упоминании о хлебе у всех во рту собралась слюна. Ах, если бы у них был хоть кусочек черного хлеба!

Но Асо даже не отозвался. Опорожнив полные кремней карманы, он присел у огня.

- Вот это оружие! - восхищался Ашот, пробуя на ощупь края черного кремня. - Поглядите, какие острые - как иглы!

Черный обсидиан, или черный кремень - в народе его обычно называют «чертовым пальцем», - не нужно заострять. Его слоистые куски, разбиваясь, дают такие же осколки, как бутылка из толстого стекла.

Взяв древко, одного из будущих копий, Ашот надрезал его верхушку, вставил в нее клинышек и в образовавшийся «клюв» вложил тупой стороной самый острый кремень. Затем он выбил клин, «клюв» сомкнулся и крепко зажал камень.

Но и это было еще не все. - А ну, Асо, скорей бечевку!

Асо принес не только бечевку (скрученную из распущенного шерстяного чулка), но и горсточку смешанных с землей крошек хлеба, найденных в шве сумки.