Пленники Чёрного леса

Стив вздохнул, невольно оглянулся на неподвижные тёмные силуэты спящих товарищей. Искушение было сильным, но он лишь отрицательно качнул головой.

— Отказываешься? — в голосе Гэла прозвучало удивление. — Почему?

Стив снова вздохнул.

— Нельзя одному! — проговорил он с сожалением. — Не положено! Мало ли что!

— И то верно! — Гэл согласно кивнул и, внезапно меняя тему разговора, спросил: — Первый раз с нами?

Стив кивнул головой.

— И сразу поражение! — Гэл усмехнулся, невесело, одними губами. — Обидно, правда?

— А тебе? — приподнявшись, Стив буквально впился взглядом в суровое, обветренное лицо напарника. — Тебе не обидно?

Гэл снова невесело улыбнулся.

— Я привык!

— Послушай! — Стив, не отрываясь, всё смотрел и смотрел в неподвижное лицо Гэла. — Ты ведь во многих набегах побывал, ведь так? — Гэл кивнул головой в знак согласия. — Скажи, почему… как случилось, что они нас победили?

— Победили? — Гэл коротко, отрывисто рассмеялся, но тут же резко оборвал смех. — Да они нас разбили! Наголову разбили!

— Но почему, почему?! — в волнении Стив вскочил на ноги. — Ведь мы хорошо сражались, разве не так?

— Да! — Гэл согласно кивнул головой. — Мы хорошо сражались!

— Помнишь, как их конница бросилась на нас! — с упоением воскликнул Стив, потом он оглянулся на спящих воинов, слегка понизил голос. — Я оказался тогда совсем неподалёку от Гаая! Я сам видел, как он одного за другим поверх наземь не менее пяти этих трусливых ублюдков! Да и я сам… — осекшись, юноша густо покраснел и пробормотал еле слышно: — Во всяком случае, даже если я его только ранил, этот волчий выкормыш рухнул наземь вместе с лошадью!

Замолчав, Стив исподлобья посмотрел на Гэла, не смеётся ли он… но суровое лицо караульного по — прежнему было непроницаемым.

— А почему ты назвал его волчьим выкормышем? — вдруг ни с того, ни с сего спросил Гэл. — Ты что, всерьёз веришь во все эти сказки?

— Какие сказки?! — Стив удивлённо уставился на товарища. — Ведь они в самом деле поклоняются Волку!

Гэл усмехнулся.

— Мы поклоняемся Сове! — сказал он. — Но ведь это не значит, что мы произошли от сов!

Но Стива эти отвлечённые вопросы мало интересовали, а вернее, не интересовали вообще. Куда больше хотел он уяснить причины их неожиданного поражения. Ведь они так здорово дрались… так было везде и даже в том последнем бою! И враг, в который раз уже, дрогнул и обратился в бегство… впрочем, это было притворное бегство… а потом перед разгорячёнными преследованием воинами вдруг предстали искусно спрятанные в засаде сотни лучников вооружённых страшными дальнобойными луками из бычьих рогов.

Дальше это была уже не битва а избиение…

— Я видел, как их женщины топорами и вилами добивали наших раненых воинов! — Стив сжал кулаки и даже зубами скрипнул от бессильной ярости. — Они выли как настоящие волчицы и не ведали жалости! — замолчав на мгновение, юноша судорожно вздохнул, мотнул головой, как бы отгоняя страшное воспоминание. — Скажи, почему они так ненавидят нас?

Гэл пожал плечами.

— А за что им нас любить? — произнёс он негромко. — Мы ведь пришли к ним грабить и убивать! — Гэл замолчал, подбросил в костёр очередную порцию топлива. — Грабить и убивать! — повторил он, внимательно глядя на Стива. — Садись, чего вскочил!

Стив снова опустился на прежнее место.

— Но ведь и они нападают на наши селения с той же целью! — лицо юноши вдруг словно потемнело от каких — то давних горестных воспоминаний. — Они грабят и убивают нас, никому не давая пощады!

— Ты прав, — Гэл согласно кивнул головой. — Они никому не дают пощады! И наши женщины тоже не ведают жалости, добивая их раненых.

Он замолчал и Стив тоже молчал, бездумно разглядывая пляшущие огоньки пламени. Да и о чём было говорить! Они были разбиты, наголову разбиты и, что самое ужасное — ничтожной горстке уцелевших в бою воинов пришлось возвращаться домой кружным путём, через страшный, таинственный Чёрный лес… зловещее место, проклятое небом и людьми, место, из которого…

— Ты ничего не слышишь? — проговорил вдруг Гэл и в голосе однорукого воина Стив уловил явственную тревогу. — Нет?

Стив отрицательно мотнул головой.

— Прислушайся повнимательнее!

Стив прислушался.

— И теперь ничего?

— Нет! Хотя, да… кажется, теперь я что — то слышу!

Где — то далеко, в самой лесной чаще плакал ребёнок, жалобно, с надрывом. Ребёнок плакал, не переставая ни на мгновение, и плач этот постепенно становился всё громче и отчётливей, так, будто ребёнок этот двигался в их сторону.

— Ребёнок плачет! — произнёс Стив с недоумением. — Откуда он взялся тут, среди ночи? — приподнявшись, юноша впился взглядом в непроглядную темноту по ту сторону костра. — Надо его окликнуть!

Стив уже приготовился крикнуть, как Гэл внезапно схватил его за руку, больно сжал.

— Подожди!

— Но почему? — Стив в полном недоумении смотрел, как Гэл, вскочив на ноги, выхватывает из пламени длинную пылающую головню. — Ты что, Гэл? Зачем это? Это же ребёнок!

— Помолчи! — произнёс Гэл, пристально вглядываясь в темноту.

Надрывный, жалобный плач ребёнка слышался где — то совсем близко.