Пленники Чёрного леса

Определение гномов в категорию злых духов дало людям некое моральное право безжалостно их уничтожать. Причисление гномами людей к тому же загадочному и зловещему, потустороннему миру — окончательно подорвало и без того невысокий воинский дух гномов. Более того, оно парализовало их способность сражаться с людьми на равных, если и не в смысле вооружения, так хотя бы в смысле моральном: отваги, стойкости, упорство в бою, способность к самопожертвованию за дело родного племени.

Люди шли на смерть, зная, что этим они завоёвывают своим близким (жёнам, детям, внукам) возможность спокойно и безбедно существовать в дальнейшем на обетованной этой равнине. Большинство же гномов, и притом, большинство подавляющее, жертвовать собственной своей жизнью за абстрактные интересы всего сообщества гномов были явно не готовы.

К тому же, гномы не сразу поняли, что главной и единственной целью пришельцев было не изгнание гномов с обжитых своих территорий, не порабощение их даже, а полное, тотальное уничтожения всего племени гномов, включая женщин и детей. Когда же, наконец, они это поняли — было уже слишком поздно предпринимать хоть что-либо для своей защиты.

Гномы давно овладели секретом получения железа из его руд, а так же знали способы получения самых разнообразных сплавов на основе железа, пришельцы же были, в полном смысле этого слова, людьми бронзового века. Но, увы, даже самые закалённые и остро отточенные стальные кирки и лопаты никак не могли противостоять гибельным ударам бронзовых мечей и наконечников копий, наносимых умелыми руками профессиональных воинов, с самого раннего детства обучавшимся нелёгкому искусству убивать. Стрелы и дротики людей, градом летящие с бешено мчащихся колесниц, пронзали гномов насквозь, острые как бритвы бронзовые лезвия, закреплённые на колёсах, кромсали на части их ничем не защищённые тела, сомкнутые ряды тяжёлой пехоты, грозно ощетинившейся длинными копьями, окончательно довершали разгром.

Наспех собранные, нестройные и не признающие никакой воинской дисциплины, ополчения гномов, несмотря на численное своё превосходство, были разбиты и рассеяны одно за другим. Тысячами гибли гномы под гибельными ударами мечей и копий, под сплошным губительным ливнем метких стрел, под конскими копытами и тяжёлыми колёсами боевых колесниц… десятками тысяч бежали они прочь, спасаясь от грозного, безжалостного врага и разнося по всей равнине страшную весть о нашествии и грядущей гибели всей цивилизации гномов. Тщетно жрецы, принося обильные жертвы дружественным духам, взывали их о помощи, напрасны были слёзы и мольбы о пощаде — жестокие пришельцы не щадили никого. Высоко вздымались в небо клубы чёрного дыма, это пылали покинутые гномами селенья, пылали, чтобы исчезнуть навсегда, ибо людей эти тёмные, приземистые строения, эти, обязательно изогнутые, узкие улочки и переулки совершенно не устраивали.

Гномы, уцелевшие от очередной чудовищной резни и нашедшие приют в селениях, расположенных в глубине равнины, встречали среди приютивших их поселян, ещё не сталкивающихся с людьми, поначалу насмешливое недоверие, потом, по мере приближение к их землям передовых конных отрядов пришельцев, всё более глубокую тревогу и растерянность… и, наконец, осознанную необходимость противостоять надвигающейся этой опасности, спешно собирая новое ополчение. Ополчение собиралось… но не было воинственного духа в дрогнувших уже, смятённых сердцах гномов, как и не было в них решимости стоять насмерть на данном рубеже, и всё решалось в первой же битве. Остатки разбитого ополчения бежали вместе с семьями дальше, не думая о том, что наступит, в конце концов, такой момент, когда бежать станет просто некуда.

И когда, наконец, такой момент действительно наступил, оказалось, что у уцелевших гномов есть только два пути к спасению: высокие и безжизненные Северные скалы и страшный Чёрный лес. По обоим этим направлениям и устремились обезумевшие от ужаса жалкие остатки ещё совсем недавно единого и процветающего сообщества гномов… так произошёл его великий раскол, продолжающийся до сего времени.

Гномы, укрывшиеся от преследования в кошмарных дебрях Чёрного леса, долго не могли приспособиться к существованию в гибельных этих местах. Сотнями и тысячами жизней своих оплачивали они приобретение каждого нового для себя знания или навыка… но, в конце концов, всё же сумели выжить, приспособившись к обитанию в безжалостных этих местах. Платой за это приспособление стал неизбежный в таких случаях регресс, быстрый упадок культуры, и, наконец, общее одичание, полное забвение всех традиций великого своего прошлого.