Пленники космоса

Гейтс и Банч свернули с тропинки и, словно пытаясь найти защиту у деревьев, прильнули к стволам сосен. Механик и не пытался защищаться, втянул голову в плечи и глухо мычал. Банч, напротив, ожесточенно отбивался. Он прислонился спиной к дереву и лугеном, как палицей, пытался сокрушить надвигающуюся на него студенистую тварь.

— Бей их, Отто! Бей! — кричал он доктору. — Ну, что же ты?!

Однако Кнор оказался совершенно парализованным и не мог двинуть ни рукой, ни ногой. Он стоял неподвижно, но его не коснулось почему-то ни одно из щупалец «студня». Потом доктор услышал, как захохотал Банч. Захохотал оглушительно, давясь и кашляя. В его налитых кровью глазах Кнор уже не видел ни ярости, ни страха, но не видел и мысли.

«Студни» как-то внезапно исчезли, и доктор бросился на помощь друзьям.

Гейтса похоронили неподалеку от домика. Вокруг маленького холма трое его товарищей совершили обряд прощания. Банча с ними не было. Он в это время лежал связанным на диване и, словно в бреду, сыпал проклятиями.

Кнор терпеливо врачевал агрессивно настроенного пациента, не теряя надежды на успех. Но самым сильным средством оказалось сообщение, полученное астронавтами спустя неделю после похорон Гейтса. Когда Белл, регулярно проверявший запись сигналов, в один прекрасный день с воплем влетел в комнату, крича, что к Близнецам приближается звездолет, Банч задрожал всем телом, резко дернулся и потерял сознание. Очнувшись, он вполне здраво возмутился по поводу связанных рук и ног и с командирскими нотками в голосе потребовал освободить его.

Сообщение, вылечившее капитана, явилось хорошим лекарством и для остальных членов команды. Оно вмиг сняло усталость и апатию, все повеселели. Во время генеральной уборки жилища Белл обнаружил в стене небольшую аптечку. Ее плотно пригнанную дверцу, сделанную из того же материала, что и стены, они не заметили раньше, при первом беглом осмотре комнаты. Кроме нескольких пустых пузырьков с белым осадком на дне и пластмассовых тюбиков с мазью, внутри маленького шкафчика оказалась толстая тетрадь — чей-то дневник с записями двухлетней давности.

— Держи, Майк, — сказал Белл, протянув находку штурману, — может быть, тут, сказано о заповеднике?..

Майк начал перелистывать тетрадь, а все остальные, побросав работу, придвинулись к нему.

— Подождите! — отмахивался от них штурман. — Я хочу найти главное, остальные потом. Ага! Вот, кажется. Ну, слушайте!

«…26 марта. Сегодня ботаник видел черта. Самого настоящего, хвостатого. С рогами и копытцами. Точно такого же, как его изображали в старину. Возвратившись в лабораторию, ботаник нарисовал его портрет. На кинопленке же ничего не оказалось, кроме травы и деревьев. Так оно и должно быть. Нечистой силы для киноаппарата не существует. А вздувшаяся скула существует — черт двинул ботаника, когда тот хотел пощупать его рожки — Иван Сергеевич говорит, что нужно быть поосторожнее.

Следующий дождик мой. Удивительно, но мне не везет. Стоит пойти с ботаником или шефом — получается, а когда один — ничего не встречается. Не заповедник, а тоска зеленая»…

Следующая запись, в которой упоминался заповедник, была сделана 17 апреля.

«…Три дня шпарили дожди, и очередь моя! Но… Иван Сергеевич сказал, что после такого потопа лучше всего идти всем вместе. Я предложил идти с интервалами: сначала к оврагу иду я, за мной через несколько минут ботаник, потом к нам присоединяется Иван Сергеевич. Он сказал: «Нет»!

Пошли вместе.

Ну и «псевдо», скажу я вам! Иван Сергеевич говорит, что явление первоклассное, он давно такого не видел.

Весь овраг кишел страшилищами. Драконы, один безобразнее другого, ящеры, какие-то гигантские грибы… Сначала «жители» заповедника поплясали и покривлялись, а потом устроили свалку. Один из драконов метнулся в нашу сторону. И хотя он был «псевдо», миф, пустое место — изо рта его вылетело метров на пять пламя (пламя тоже «псевдо», но лоб у меня в волдырях настоящих. Чудес на свете нет — это я знаю, а волдыри есть и болят)».

«…18 апреля. Утром ходили к озеру пересчитывать мальков. Никак они не могут прижиться. С птицами получилось, а мальки гибнут. Обнаружил щуку двухметровую, она мне подмигнула. Я обрадовался и заорал так, что Иван Сергеевич испуганно обернулся, а щука метнулась в глубину.

Я и сам знаю, что это не щука, а «псевдо», откуда здесь щуке взяться? Меня радует, что и у меня теперь получается».

«…20 апреля. Просмотрел свои записи. Дополняю их пояснениями, полученными от Ивана Сергеевича.