Пленники песчаного рая

Я знаю, что такие люди великая редкость. Не всегда противоположного пола. Именно они чаще всего становятся друзьями до конца. Теми самыми, с которыми вы потом будете дружить семьями, делясь радостями и невзгодами.

Иногда я смотрела на Вэя, и мне становилось страшно. Это путешествие не вечно, и ни я, ни он не знаем, чем оно закончится. Может, уже завтра один из нас попросту погибнет. Эта мысль меня ощутимо напрягала. Я всегда старалась держать дистанцию с людьми, понимая, что этот мир слишком непредсказуемый. Я трусиха? Пусть так.

Раньше мне казалось, лучше буду вечно одна, чем однажды ощутить нестерпимую боль потери дорогого человека. А вот сейчас, встретив Вэя, понимаю, что в каком-то смысле была раньше права. Расставаться с ним будет сложно. Очень сложно.

— М? — так погрузилась в свои размышления, что напрочь забыла, о чём спрашивал Вэй и что я делала.

— Город, говорю, когда будет? — Вэй зевнул, посматривая в сторону незатухающего огня. Приближаться мы к нему не стали. Да и далеко от камней отходить тоже. Хотя Вэй и собирался, как стемнеет, поохотиться. Он побродил немного по округе днём, но никого не поймал.

— Всё-таки карту рисовал криворукий, — фыркнула. — Следующий ориентир будет через два дня, плюс минус день. Что это, не скажу, так как там просто точка. Это может быть город или скопление камней, или одинокая скала, а то и вовсе, как здесь.

— Плохо, — Вэй потянулся, поднимаясь. — Кажется, я начал привыкать к этой жаре. Помню свои первые дни. Хотел спросить, а здесь вообще как со странами, королями? Кто вообще нынче правит?

Я свернула карту и сунула её себе за пазуху. Вэй на это никак не отреагировал.

— Нет тут никаких королей, царей, императоров и прочих монархов. Нет богов. Нет церквей. Нет ни священников, ни монахов, ни монастырей. Тут нет стражей, нет военных, нет суда. Тут не знают, что такое тюрьма. Здесь есть только песок и города. Города образовываются вокруг оазисов. Центр города за внутренней стеной принадлежит богачам. Кто они такие, откуда, я не знаю. Ни разу не видела. Передвигаются в закрытых паланкинах, которые тащат рабы. Если на город нападают пустынные гиены — так тут называют бандитов — то люди сами обороняются. Или нет. Кто как хочет. Кто-то просто бросает все и убегает в пустыню, надеясь, что его не найдут. Дома в городах люди строят для себя сами. Роют колодцы. Вот только камни в такие места привозят обычно караванами. Камни предоставляют бесплатно… Хм, интересно, почему?

— Думаю, для того, чтобы простые люди образовывали прослойку, которая, в случае чего, способна удержать бандитов. И пока эти самые гиены тормошат простых людей, богачи смогут принять меры, — лениво сказал Вэй.

Я же в этот момент внимательно смотрела на него. Он даже глаз не открыл. Казалось бы, логично на его месте спросить, откуда тогда я знаю о тех же судьях или же кто такой король, если тут ничего подобного нет. А Вэй не спрашивает, словно для него мои совершенно несвойственные этому миру знания вполне естественны. Думаю, если я спрошу его об этом, то он либо попытается увильнуть от ответа, либо скажет, что не подумал об этом.

У меня даже руки зачесались разоблачить Вэя. Он должен, просто обязан рассказать, почему его ничего не удивляет.

— Думаешь, поэтому материал для строительства предоставляется бесплатно? — сама зевнула. Оглянулась по сторонам, подмечая, что уже почти ночь.

— Ага. И всё-таки странный мир. Не могу представить, как можно жить без централизованного управления. Ладно, не король, но должна быть какая-то группа людей, которые сплачивают всех остальных жителей.

— Сколько я бывала в городах, не слышала о таких людях. Все тут просто. Живи, где хочешь. Ходи, где хочешь, если не боишься помереть раньше времени.

— А как же налоги? Сборы там всякие?

— А кому и за что платить? Дома в городах люди строят сами. Земля тут ничья. Хочешь, можешь посреди пустыни дворец построить Только как ты там жить будешь без воды? Думаю, караваны в собственности богачей. Именно им принадлежит вся вода, еда и прочие нужные вещи. Можно было бы трясти с людей еще какие-нибудь налоги, вроде за проживание в городе, но этого почему-то никто не делает.

— Это что получается? Строй дом, зарабатывай, покупай воду, еду, вещи, живи себе бесплатно в городе. Хочешь — отбивай нападение. Хочешь — скрывайся в пустыне. Так получается?

— Что-то вроде. Только ты не забывай, что вода тут стоит столько, что порой никакого заработка не хватает. Не говоря уже о еде и вещах. Можно сказать, люди тут живут для того, чтобы поесть и попить. Есть еще наёмники, только и они зарабатывают гроши. Никто тут тебе не даст разбогатеть. Думаю, если заметят, что слишком много стал зарабатывать, быстро в пустыне окажется на один скелет больше.

— Сурово. Но всё равно получается, что эти самые, как ты их называешь, богачи и есть те люди, которые управляют… хм, этой песчаной страной, — Вэй повернулся набок и открыл глаза, смотря прямо на меня. — Только им почему-то плевать на своё население.