Пленники Пограничья

— И наш славный король Фро, воевавший с проклятым Римом, скормивший целый легион своим псам между трех озер, — татуированный барон Ке воодушевленно закатил глаза, как будто лично помнил битву с римлянами. — Наш славный король умел вызывать демонов трех степеней, включая котов Кайт Ши и водяных Эх-Уишге… Он спрашивал среди подданных мудрейшего человека, кто ответил бы на вопрос, как найти древо, растущее корнями вверх. Наш славный король искал до глубокой старости, но так и не нашел. Приходили ловкачи, что в погоне за золотом выдумывали сказки про Стеклянный остров фоморов…

— Гы-гы-гы! — жизнерадостно обнажил резцы ученейший питекантроп. — Фоморы тогда не умели выдувать стекло, гы-гы…

— Мы надеялись… я верила… — Тетушка поперхнулась и долго кашляла, пока Брудо не поднес ей чашку с водой.

— Славный король тоже верил и надеялся, — круитни хлопнул себе ручищами по ляжкам. — Когда он отчаялся разыскать древо в Измененном мире, он обратился к демонам. Оказалось, что демоны обитают во множестве своих плоских миров, еще более плоских, чем лист бумаги, и человеку туда войти труднее, чем пролезть в замочную скважину. Но и демоны, подчиненные могучим колдовством славного Фро, только плакали и смеялись в ответ. Они тоже были смертны, хотя их жизнь и смерть отличаются от наших, и тоже не ведали, где искать остров с древом, растущим корнями вверх…

— Наши прадеды тоже верили, что в Зеленой стране откроется путь к Невидимому острову, — неожиданно широко, по-детски улыбнулся пэр Валашхи… Валшахди…

Эх, так и не выговорить!

— Мы можем тысячи лет искать и всегда на полпути оставаться будем, — подхватил улыбку носатый посол. — Вам одной идти следует, опасностям детей не подвергать. Все равно найдете пустоту, но смерть отыщет вас скорее.

— Вас могут растерзать коты-убийцы!..

— Вдоль реки опять шалят Кабилл-Ушти…

— Последние годы глейстиги на пустошах бросаются даже на женщин…

— Благодарю, милорд, — приподнялась в поклоне тетушка. — Я осознала, как была неправа. Безусловно, я не оставлю детей и пойду в Россию с ними вместе.

— Печально слышать это, — неожиданно сменил пластинку Вредо, прочие гости в такт усиленно закивали с самыми скорбными выражениями на лицах.

Я понял, что еще полчасика в их милом обществе — и я тихо двинусь рассудком. Только что они одержали победу в ораторском искусстве, и опять им печально! Оказывается, хозяева банкета вскрыли еще не все язвы нашего общества…

— Почтенной Берте помощь оказать мы желаем, однако обычная женщина Мария желания пагубные в Зеленую страну несет.

— Даже вас предупредить мы робеем, что замышляет она, — печально кивнул гориллообразный Магистр.

Никогда бы не подумал, что эта туша способна робеть…

— Вероломством полна вертлявая душа ее, — плаксиво протянул дофин. — Прожорливых хищников, чародейством порожденных, сохранить от алчности других обычных мечтает она. Подобна сто раз обагренному кровью воровскому клинку душа ее. И тысячи соплеменников умертвить она готова ради продления срока своего на земле… Необходима ей эта вот девочка из породы обычных ради замыслов колдовских. И брат этой девочки нужен ей тоже, но сейчас даже мальчиком она поступиться готова…

Анка ахнула, когда я перевел последние слова. Наездница скрипнула зубами. Дофин уступил очередную тираду старшему егерю. Еще до того как Брудо открыл рот, меня постигла очередная гениальная догадка. Они не воевали между собой и не дрались, но не потому, что подслушивали мысли друг друга. Напротив, за века в Изнанке они так сдружились, что на каком-то этапе решили сделать свои мысли общим достоянием. И больше всего они теперь боялись грязного нашествия сверху…

— …Но даже глава вашего септа, досточтимый Эвальд, не открыл вам планов своих. Девочку обычную жалеет он, и юношу в темнице жалеет, но нет для него ничего важнее, как найти вход в Священный холм Фэйри. Великой воли и отваги человек этот, поскольку жизнь свою ценит меньше блага септа…

Это было то самое, ради чего кровник передал мне свое Имя.

— Мы пропустить вас намерение имеем. Но только при условии одном. Если ваши почтенные спутники, достославная Берта, волю единую иметь пожелают и с тропы не оступятся.

— Какую же волю? — чуть слышно осведомилась тетушка.

— Вы получите коней, обыкновенных коней, за счет Его величества. С вами поедут друзья Его величества и от опасностей предостерегут. Получите охрану, а егеря предупредят впереди, чтобы по всем землям до владений Темного двора вам оказывали содействие.

— Пыльная тропа не везде столь безопасна, как здесь, — хихикнул барон.

— Я подумал, что же там впереди, если мы чуть не погибли в первые сутки.

— Да уж… — крякнула Мария. — Без них мы подохнем тут все…

— Не все так гладко, — быстро возразил Саня. — Что-то они мутят, как бы боком доброта эта не вышла…

— Безмерно мы великодушию вашему благодарны, — склонилась Хранительница. — Но условие Его величества высказать нижайше просим…