Пленники пылающей бездны

Он направился к главному конструктору. Аркадий Семенович Ремизовский встретил его пристальным взглядом, скупо улыбнулся. Стоявший рядом геолог Дектярев, невысокий коренастый мужчина, сказал:

- Вот и наш командир. Еще четверть часа - и в путь.

- К старту все готово, - сказал главный конструктор. Машины осмотрены дважды.

- Трижды, - поправил его Вадим. - Я осматривал их лично.

К беседующим подошли и другие члены экипажа: высокий и худой атомист Биронт, один из старейших водителей подземоходов Михеев, связист Скорюпин, механик Андрей Чураков.

- Пора, - обрывая разговор, Вадим сделал знак дежурному по старту.

Тот подошел к пульту, нажал кнопку. На угловых башнях поля замигали красные предупредительные огни, завыла стартовая сирена.

Вадим обнял мать, поцеловал в щеки. Потом порывисто привлек к себе Лену.

- Вадим Сергеевич, - главный конструктор крепко сжал ладонь Вадима, - помните: никакого риска. Точное выполнение программы испытаний. При малейшей непредвиденной опасности немедленно возвращайтесь обратно.

- Разве я когда-нибудь отступал от программы? - весело удивился Вадим.

- Счастливого пути!

- Спасибо, Аркадий Семенович. Ждите нас с победой. С настоящей большой победой.

Экипаж спустился в раскрытый люк подземохода. Последним площадку покинул Вадим. Перед тем как исчезнуть в отверстии люка, он еще раз оглянулся и помахал рукой Лене и матери.

Люк подземохода захлопнулся. Зашумел мотор подъемника, и металлический мост медленно отодвинулся в сторону. В кабине выключили свет, чтобы лучше видеть "ПВ-313". На краю площадки подъемник остановился.

Несколько минут снаружи не доносилось ни звука. Вдруг из-под плоскости, на которую опирался подземоход, вырвались языки пламени. Это заработал термоядерный бур.

Затем раздался грохот. Лена поморщилась и закрыла уши ладонями-она никак не могла привыкнуть к этому шуму, хотя и не в первый раз провожала Вадима.

Из сопла двигателя вырвался столб пыли, поднялся на высоту восьмисот метров, и там возникло темное расходящееся облако. Нос нодземохода начал медленно погружаться в землю, подобно тому как раскаленный стержень входит в кусок воска.

Прошло несколько секунд, и языки пламени скрылись в земле. Зато струя пыли, бьющая из сопла, раскалилась сначала до малинового свечения, потом до оранжевого, наконец стала ослепительно белой, прямолинейной, как луч света. Она не уступала в своем блеске газовой струе, вылетающей из дюз ракетоплана, с тою лишь разницей, что у космического корабля, уходящего в космос, луч света падает к земле, прощаясь с твердью, а здесь - растворяется в небе, в последний раз пронизывая воздушный простор.

Прожекторы погасли, в них не было нужды. Кругом стало так светло, что можно было бы свободно читать книгу. Выступили из тьмы горные отроги, засверкало озеро невдалеке от площадки. Облако пыли засеребрилось, ярче обозначилось на фоне ночного неба. В лесу забеспокоились птицы. Пробегавшие по шоссе одинокие электромобили выключили освещение.

Двенадцать человек в кабине подъемника опустили на глаза защитные очки. Они молча наблюдали, как медленно исчезает в земле подземоход. Скорость его движения была невелика-всего полметра в секунду. Но провожающим казалось, что машина движется во много раз быстрее.

Через две минуты после включения двигателя "ПВ-313" скрылся под гранитной поверхностью площадки.

Тускнело облако пыли, угасал свет.

Ночь снова опустилась над потревоженным лесом, над горами. Лифт доставил провожающих на землю. Однако в течение полутора часов на угловых башнях продолжали светиться красные сигналы., Они предупреждали о том, что приближаться к отверстию, оставленному подземоходом, опасно. Термоядерный бур сделал гранит радиоактивным.

- Счастливого пути, Вадим, - прошептала Лена, - счастливого пути, дорогой.

По дороге домой она вела электромобиль на предельной скорости. Выхваченные светом фар из темноты, мелькали мимо деревья.

Вдруг в небе появилась узкая и прямая огненная полоска. Перечеркивая Млечный Путь, она тянулась к зениту.

Лена резко затормозила машину. Она вышла на дорогу и, запрокинув голову, следила за полоской. Вскоре до ее слуха долетел отдаленный грохот - очередной ракетоплан устремился в космические дали.

Полоска давно растворилась среди звезд, а Лена все стояла и прислушивалась. Ей казалось, что она чувствует, как почва вибрирует под ее ногами - это "ПВ-313" уходит все глубже в недра земли.

2

Подземоход погружался вертикально вниз. Гироскопические автоматы обеспечивали ему курс строго по радиусу земли. Скорость движения возрастала, если на пути встречались мягкие известняки или сланцевые породы, уменьшалась, когда снова начинался гранит, но в среднем оставалась равной полуметру в секунду.