Пленница Белого замка

— Да, дядюшка, — я откладываю вилку, салфетку и иду в свою комнату.

Толстенный фолиант лежит на конторке. Я не могу понять, зачем мне знать, какие законы были в Ассалии двести лет назад? Куда интереснее читать о превращении металлов в золото, или о нравах горного народа. Правда, карликов давно уже не видели, но книг о них немало написали. И все же я прилежно зубрю законы. Это мой долг, а Орвы всегда делают то, что должны.

Осталось больше тысячи страниц. Прочитать я могу, но вот запомнить, а тем более понять… И вечером раскаленная на свече игла вонзается под ноготь левой руки. Потому что правая должна остаться здоровой. От боли подкашиваются коленки, но падать нельзя — дядюшка вгонит еще одну иглу. Хотя все равно, одна или десять. Я буду стоять и мило улыбаться, пока наказание не закончится. Но дядюшка недоволен, что я вспотела. Вторая игла вонзается рядом с первой. Я не выдерживаю, и… просыпаюсь от крика.

Почему мне это приснилось? Иглы под ногтями. Кожу сдирать больнее, но тоже можно вытерпеть. Наверное, все из-за книг. Я пыталась не просто прочитать, а выучить то, что записано на хрупком свитке. Отвыкла от таких подвигов. Придется восстанавливать умение. И, затеплив свечу, я снова погрузилась в чтение.

Сочинение по алхимии увлекло. Особенно заинтересовал сложный символ. Крылатый воздушный вихрь, в недрах которого свернулась саламандра. А над ним — слившиеся солнце и луна. Вроде все просто: серебро, золото, ветер, огонь, душа… Но в общем контексте получается бессмыслица. Такого быть не может, нужно искать значение. Тем более, что притчи под рисунком тоже оказались загадкой. Древний алхимик словно бросил мне вызов! Я его приняла.

Следующие дни слились в бесконечную череду: мы завтракали, потом эльт Наран показывал какую-нибудь вещицу из своей коллекции, и самозабвенно о ней рассказывал. Надо отдать должное — каждый предмет того стоил! Иногда мы обсуждали модных художников, скульпторов, вели научные диспуты. Вот где мне пригодилась наука дядюшки Гарда! И масса бесполезных, на мой взгляд, знаний, которые он впихнул в мою голову.

Потом мы шли гулять. Ночной лес встречал пением соловьев и свежим ветром. Но птицы тут же умолкали — я и вампир были для них неприятными соседями. Я гуляла среди деревьев, разглядывала проглядывающие сквозь листву звезды и строила планы, как вернуться домой. Но ни на миг я не оставалась одна. Убежать казалось невозможным.

Нагулявшись, мы возвращались. Проводив меня в дом, эльт Нарат запирал дверь и уходил. А я учила Таргета манерам, составляла меню для ужина и шла в библиотеку. Расшифровку алхимических тайн я оставила на потом, а пока просто запоминала тексты. Вернусь в Замок — перепишу, и займусь основательно.

С книгами я возилась до прихода эльт Нарана. Мы ужинали, немного беседовали и расходились по комнатам. Я принимала ванну, иногда — составляла притирание или мазь, используя рецепты из свитков и ложилась в постель. Приходил Таргет. Он так и не привык жить в отведенной ему комнате. Проскальзывал в гардеробную, и до утра сидел там. Я читала, пока не слипались глаза. Этот момент оттягивала, как могла: сновидения казались слишком реальными. Возвращаться в те дни, когда Замок стал мне домом, совсем не хотелось. Эти воспоминания будили Голод.

Казалось, так будет тянуться вечность. Но как-то за завтраком эльт Наран сообщил, что через несколько дней он ждет в гости друзей. И попросил принять их в ранге хозяйки Дома.

Отказать я не посмела, и следующие три дня пролетели, как один. Я составляла меню, готовила комнаты, подбирала приборы для сервировки стола… Да мало ли забот перед встречей гостей!

Таргет тоже едва на ногах держался. Но поведение слуги должно быть безупречным, пришлось заниматься с ним еще больше. К чести эльт Нарана, он не свалил все заботы на меня. Помогал, чем мог.

* * *

В назначенную ночь мы встречали гостей. Они прибыли почти одновременно. Три вампира, абсолютно непохожих друг на друга.

Первым явился высокий, широкоплечий блондин. Сверкнул голубыми глазами и, изящно склонившись к моей руке, преподнес очаровательный букетик фиолетово-бордовых фиалок.