Пленница любви

День, на который была назначена свадьба, оказался облачным. В любое мгновение мог начаться дождь. Миссис Санберри помогала Крис одеваться. Все были унылыми и мрачными, как на похоронах. Миссис Санберри постоянно плакала и то и дело бросала замечания типа «Ваша матушка не захотела бы для вас такого мужа», или «Он уже потратил в два раза больше, чем ваш батюшка зарабатывает за год», или «Еще не поздно передумать».

Крис скрежетала зубами каждый раз, когда миссис Санберри выдавала очередное замечание. Старая экономка невзлюбила Эшера с первой минуты, потому что он принялся раздавать указания слугам сразу же, как ему стало известно о ребенке.

Крис разгладила складки платья, гордо вскинула голову и вышла из комнаты. Миссис Санберри, всхлипывая, последовала за ней.

Отец ждал Крис у лестницы. Он подставил ей локоть, даже не взглянув на нее. Дэл был в ярости, и гнев проявлялся не только в выражении его лица, но и в каждом движении. Сэм пошел позади них. Он пытался улыбаться, но улыбка получалась грустной, и он выглядел ужасно несчастным.

Крис едва сдерживалась, чтобы не закричать на обоих. Ведь если бы они не вмешались, всего этого, возможно, и не случилось бы. Если бы они не заявили Тайнану, что он вернется в тюрьму, где его ждали побои и голод, он, возможно, не испугался бы мысли о женитьбе.

Глаза Крис обожгли слезы. Все это чепуха. Вовсе не страх перед тюрьмой помешал Тайнану жениться на ней. Просто он не любит ее.

В церкви было полно людей. Крис не видела такой толпы с детства. Многие из присутствующих были ей незнакомы. Родственники матери, представители семейства Монтгомери, стояли в стороне и наблюдали за тем, как она медленно идет по проходу под руку с отцом. Эшер поджидал ее у алтаря и победно улыбался.

— Наверное, мечтает о табуне чистокровных лошадок, которых купит завтра, — еле слышно проговорил Дэл. — А ты знаешь, почему его бизнес потерпел крах?

— Даже знать не хочу, — прошептала ему в ответ Крис. — Ты сам его выбрал.

— Для контраста. Я думал, у тебя хватит мозгов понять это.

— У меня хватило. У Тайнана нет.

— Ты могла бы…

— Родить ему двойню? — осведомилась Крис, когда они подошли к алтарю, и сердито посмотрела на отца.

Только когда священник начал церемонию, Крис в полной мере осознала всю серьезность того, что делает. Сейчас она даст обет любить и почитать этого человека до конца дней своих. Слезы снова подступили к глазам, горло сдавил спазм. Пастор трижды задал ей главный вопрос. Крис молчала, хотя и знала, что Эшер смотрит на нее, причем с таким видом, будто он отвесит ей пощечину, если она не даст правильный ответ. Позади уже начали перешептываться гости.

Именно в тот момент, когда Крис пыталась произнести ответ, торжественность церемонии была нарушена. Снаружи прозвучали выстрелы, и в следующее мгновение церковь стали заполнять вооруженные люди. Они проникали внутрь через окна, через главный вход. Двое, вероятно, уже давно прятались на хорах. Сейчас они встали в полный рост и нацелили свои ружья вниз.

— На вашем месте, мистер, я бы не рисковал, — сказал один из вновь прибывших, направляя пистолет на одного из родственников Крис, — мужчина как раз протянул руку к внутреннему карману сюртука.

Все присутствующие застыли, глядя на чужаков, оцепивших церковь. Двойная дверь бокового входа была распахнута, и ее охраняли три человека.

У Крис глаза расширились от изумления, когда она услышала стук копыт на крыльце бокового входа. А всадник, сидевший на лошади, выглядел так, будто у него весь мир был в кармане.

Неторопливо, как на воскресной прогулке, Тайнан въехал в церковь верхом на огромном гнедом жеребце. Его ружье было зачехлено. Он остановился примерно на полдороге к алтарю. Забыв о том, что их держат под прицелом, гости изумленно наблюдали, как он вынул табак и принялся медленно скручивать папиросу.

— Знаешь, Крис, я не могу допустить, чтобы ты так поступила, — негромко проговорил он, облизывая край бумаги и заклеивая папиросу.

Крис шагнула вперед, но путь ей тут же преградил отец.

— Ты возьмешь мою дочь только после того, как женишься на ней, — заявил Дэл. — Ты не сделаешь из нее шлюху.

— А я и не собирался. Поэтому-то и приехал в церковь.

Тайнан упорно не смотрел на Крис, его взгляд был устремлен на папиросу, которая почему-то требовала от него полной сосредоточенности и все никак не склеивалась.

Дэл отступил в сторону.

— Можно продолжать. На моей дочери женится этот парень.

— Но… — начал было Эшер, однако Дэл схватил его за ухо, как нашкодившего мальчишку, и потащил к скамье.

— Все могут сесть! — прокричал Дэл, обращаясь к гостям. Он вел себя так, будто не видел ничего необычного в том, что жених восседает в церкви верхом на лошади. — А вы, ребята, — сказал он вооруженным людям, оцепившим помещение, — снимите шляпы.

Те безмолвно подчинились.

В толпе раздались смешки, и гости стали рассаживаться. Крис повернулась к пастору, который сильно побледнел и растерянно оглядывался по сторонам, не зная, что делать.