«Пляска гномов» и другие сказки

Но принц не был сумасшедшим. Лучшие врачи королевства, осмотрев Сансонетто, установили, что он начал молодеть. Поразившая его болезнь была новой, причины её — неизвестны, и наука против неё бессильна. Принц становился моложе с каждым днём. Ему исполнилось семнадцать лет, затем шестнадцать, затем пятнадцать. Рост его начал уменьшаться, пробивающиеся светлые усики исчезли, лицо становилось всё более детским. Сансонетто был в отчаянии.

Женитьбу на Бьянкабелле, принцессе Памерии, сначала отложиди, а потом и вовсе отменили. Король Памерии отозвал своё согласие на брак дочери:

— Дорогой мой, как я могу отдать вам Бьянкабеллу? Через несколько лет она будет замужем за ребёнком, потом за младенцем, затем вы родитесь… то есть умрёте… в общем, исчезнете в небытии.

Отец Бьянкабеллы потребовал, чтобы дочь вернула Сансонетто его обручальное кольцо. Отдавая кольцо принцу, девушка плакала и обещала навсегда сохранить ему верность.

— Я буду ждать вас до тех пор, пока вы не излечитесь от болезни. Возьмите моё кольцо и всегда носите его: если мне что-нибудь помешает оставаться вам верной, оно начнёт сжимать ваш палец.

III

Сансонетто бегал задом наперёд по комнатам и по саду, рыдал и рвал свои светлые волосы. Нужно было срочно найти высмеянную старушку и вымолить прощение, чтобы она сняла своё заклятие и вернула принцу его восемнадцать лет. Король с королевой обещали отдать полкоролевства в награду за сведения о той, что заколдовала их сына. Но никто её больше не видел.

Чтобы развеять тоску, Сансонетто часто ездил на охоту. Скакал верхом он тоже задом наперёд, потому что рачье проклятье распространялось и на его коня.

Крестьяне, глядя на то, как всадник в шляпе с перьями галопом несётся задом наперёд и исчезает за горизонтом, поспешно осеняли себя крестом.

Как-то раз принц ехал по лесу и вдруг заметил среди вековых елей крошечный домик с одним окошком, а в окошке — улыбающееся лицо той самой старушки. Сансонетто встал на колени у порога:

— Уважаемая волшебница, пожалуйста, верните мне нормальный ход времени и нормальную походку!

— А ты принеси мне ту самую вишнёвую косточку.

— Только-то и всего? Принесу, конечно.

Сансонетто вернулся во дворец. Но как найти косточку, что пролежала четыре года? Принц взял первую попавшуюся вишнёвую косточку, принёс в лес, встал перед окном, распахнул ладонь и показал старушке. Та глянула и сказала:

— Сынок, это не та косточка. На той имеется надпись, и я знаю, что там написано…

Сансонетто понял, что схитрить здесь не удастся. Он поехал во дворец, попрощался с королём и королевой и отправился на поиски спасительной вишнёвой косточки.

Принц смутно припоминал, как она, вроде бы, отскочила в придорожную канаву.

Сансонетто прошёл вдоль канавы до того места, где она впадала в горный ручей. Оказавшись перед бурлящим и пенящимся потоком, он растерялся. Прилетела стрекоза и зависла над ним, отбрасывая на воду изумрудные блики.

— Что случилось, милое дитя?

Его уже называли «дитя»! Как же быстро он молодел!

Сансонетто вздохнул:

— Дело в том, что я с каждым днём становлюсь всё моложе.

— Мальчик мой, что же в этом плохого?

— Это ужасно! Через несколько лет я стану грудным младенцем, а потом новорождённым и исчезну навсегда. Меня может спасти только вишнёвая косточка Носатой Волшебницы. Ты случайно не видела, как она здесь проплывала?

— Сама не видела, но мне о ней рассказывали родители. Странная такая косточка, на ней ещё заклинания какие-то написаны… Говорили, что её в море унесло.

Сансонетто двинулся дальше. Он прошёл вдоль горного ручья до большой реки, вдоль большой реки — до самого моря. Принц смотрел на бескрайний голубой простор, и надежда покидала его сердце. Он упал на мокрый песок и заплакал; волны накатывались на берег и, вспениваясь, откатывались назад, а слёзы его капали в воду, одна за другой…

— Что случилось, милое дитя? — медленно стелясь по золотому песку, подползла к нему морская звезда.

— Дело в том, что я с каждым днём становлюсь всё моложе.

— Мальчик мой, что же в этом плохого?

— Это ужасно! В день моего рождения я исчезну навсегда, если не найду вишнёвую косточку Носатой Волшебницы.

— Странная такая косточка, вся исписанная какими-то словами, не помню какими… Видела я её несколько лет назад. Косточку эту проглотил фламинго, мой друг. Подожди здесь, я передам, что ты его ищешь…

Через три дня на берег к принцу прилетел бело-розовый фламинго с длиннющими ногами.

— Да, было дело, проглотил я такую косточку. Но потом я улетел на юг, в горы Сории, и оставил её где-то в саду у Марсилио. Это такой великан, огромный, свирепый и непобедимый, в маленькой зелёной шапочке среди густых рыжих волос. Одолеть его можно, только сорвав с него эту шапочку.

Принц сел на торговую галеру и через семь недель прибыл в Сорию. Когда он спрашивал у прохожих, как пройти к великану Марсилио, те бледнели и изумлённо смотрели на него:

— Великан никого не пускает в свои владения. Каждый день отважные рыцари вызывают его на поединок, и каждый день он их просто убивает.

— Я тоже вызову его на поединок, и если мне суждено, то одержу победу.