Плюс один, товарищ комбат!

Степан просто потерял дар речи. Мало того что ему уже надавали «как самому свободному» кучу поручений, так еще теперь должен и эти листовки «распространить». Бегать, что ли, как мальчик-газетчик, между финских дотов и вручать агитацию под роспись?

Стеценко, не затрудняя себе вопросом, а нужно ли красноармейцу Лаптеву все это, по-барски пообещал:

— И на будущее — будешь когда в партию заявление писать — пиши мое имя как поручившегося, характеристику тоже напишу — слово даю.

С этими словами, блеснув на заходящем солнце начищенными яловыми сапогами, политрук Стеценко развернулся и растворился в недрах прокуренной до состояния сизого дыма землянки. Из глубины подземного прифронтового бомонда вновь раздался притягательный и задорный девичий смех.

Часовой, немой свидетель всего этого разговора, смачно харкнул на стылую, утоптанную многочисленными посетителями землю.

Тут надо сказать, что в дивизии вообще было сразу три совершенно самостоятельных ветви власти — особисты, командиры и политруки. Руководство молодого, но очень амбициозного государства, Советского Союза, в муках искало тот нерушимый сплав из идеологии, военного ремесла и контроля, из которых и должна быть выкована непобедимая, оснащенная самым современным оружием Рабоче-крестьянская Красная Армия. Обычно, конечно, эти три силы как-то договаривались, но после вчерашней танковой авантюры позиции комдива, казалось, пошатнулись. Вдобавок, самые активные политруки почти все были как месяц призванные штатские журналисты и писатели. Их и взяли на эту войну — за хорошо подвешенный язык и активную жизненную позицию.

Они не назначались на должности ротных или батальоных политработников, а напрямую подчинялись комиссару дивизии, ведя иногда «боевые листки» и являясь его личной агитбригадой, а заодно и штатными сотрудниками военных газет.

Многие были «с именами», известны всей стране по статьям в центральных газетах, а некоторые вообще знакомы с высшим руководством. Трогать таких людей какому-то комдиву, вчерашнему капитану, было не с руки и гарантировало огромные неприятности в будущем. Но землянка политработников, что сейчас в СССР были цветом коньюктурной интеллигенции, сама собой стала центром местной светской жизни. Женщин, которые в дивизии числились на полугражданских и медицинских должностях, туда тянуло как пчел на мед. Поэтому любой вечер в землянке политсостава, в большинстве своем коллектива веселого, остроумного и молодого, превращался в вечер творческий, с песнями, плясками, стихами и жаркими обсуждениями на любые темы. В компании прекрасных дам, разумеется. А там уж как кому повезет…

Только спустя три часа, в 19–00, наконец пришел приказ о вылазке и эвакуации «секретного» танка.

— Кого возьмешь? — неожиданно спросил комроты связи у Степана, который ухитрился мало того что за полсуток оказаться в курсе предстоящей сверхсекретной операции, так еще и имел две бумаги — от особиста и от политрука о содействии в выполнении спецзадания. Закон парных случаев издевательски отработал на полную катушку по персоне никому доколе неизвестного связиста. «Пусть сам себе напарника выберет» — здраво рассудил комроты связи: — «ну его нафиг».

— Юлдашева! — выпалил Степан.

— Он башкир! Из непонятно как к нам попавшего свежего пополнения! Откуда в ЛенВо башкиры? Дело вообще пока не знает — его год учить! — неожиданно для самого себя взорвался комроты. — Почему не Свиткова?

— Зато стреляет как снайпер! А с проводом я сам разберусь, — отстоял предложенную кандидатуру на неожиданном для Красной Армии демократическом совещании с самим комроты, какой-то совсем зеленый отделенный командир. Комроты махнул рукой и ушел. Пол-подразделения было свидетелем, что Лаптев сам выбрал в напарники не лучшего телефониста Свиткова, а лучшего стрелка роты башкира Юлдашева.

Развесив обмотки и портянки у печки, и пригрозив дневальному карачуном, если тот опять их сожжёт по недосмотру, связист посчитал подготовку к завтрашнему дню законченой. Свои же катушки с проводом Степа проверил еще с утра, а потому со спокойной совестью, вымотавшись за день, завалился спать.

Рассвет он встречал у надолбов и в компании нервно скалящего белоснежные зубы Юлдашева. Старшина, перед расставанием, почти в открытую их перекрестил и, кроме брезентовых сапог, выдал две новеньких белых накидки, выменянных на непонятно что у разведчиков.

Взвились и опали высоко в небе три ярко-алых цветка сигнальных ракет. Танки, широко выдохнув отработанными бензиновыми парами своих двигателей, вновь пошли первыми. Пехота и саперы следом. Передний край финской обороны ожил и расцвел вспышками выстрелов. Из-за леса прилетели первые гостинцы от вражеской артиллерии. Сводный отряд, не обращая внимания на раненых и убитых бежал изо всех сил следом, за вновь ушедшими вперед без оглядки на свою пехоту трехбашенными танками.